— Тогда пойдем, я отведу тебя к оракулам, но не говори, что тебя не предупреждали.

Ума свернула с главной тропы в темноту между деревьями, не потрудившись оглянуться через плечо и убедиться, что я все еще с ней. Она шла по какому-то маршруту, который, как я предполагала, она знала наизусть, потому что не было никаких указателей, которые бы говорили о том, что здесь вообще что-то есть.

Я подавила желание запустить фейлайт, вместо этого укрепив воздушный щит на случай внезапных атак, и двинулась в темноту за ней.

Наши шаги были единственным звуком, нарушающим ночь, тихий шелест листьев под нашими ногами был повторяющимся аккомпанементом нашего пути.

Огни деревни вскоре остались позади, скрытые густыми деревьями, пока мы не оказались глубоко во тьме леса, и ничто не указывало на то, что здесь есть что-то, кроме деревьев.

Пока мы шли, в кончиках моих пальцев нарастала магия, и я расправила крылья, перья тихо шелестели, пока я размышляла, не окажется ли Ума настолько глупой, чтобы попытаться напасть на меня. Я сомневалась, что с тех пор, как я прибыла, у нее было время на создание ловушки, но вполне возможно, что здесь, в темноте, меня поджидали другие. С другой стороны, она не направляла меня в эту сторону, пока я не показала ей книгу, так что, если только она не планировала свернуть с главной тропы, маловероятно, что это была засада.

Мой ботинок наткнулся на скрытый в листве камень, и земля под нами стала тверже, как раз когда в воздухе повеяло сыростью.

— Будь осторожна здесь, — сказала Ума, подзывая меня ближе, и я прищурилась, чтобы разглядеть ее в полумраке.

Я двинулась к ней и ступила на скалистую поверхность, впереди густела тьма, указывая на огромную скалу, преграждающую путь дальше.

— Там есть проход, — указала Ума, и я почти увидела более густую полосу тьмы, обозначавшую место, которое она мне показывала. — Иди по нему до конца и постучи один раз. Если они захотят поговорить с тобой, тебя пригласят внутрь.

— А если они не захотят? — спросила я, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Уму, которая уже отходила назад.

— Прошел почти год с тех пор, как они в последний раз соизволили поговорить с кем-либо, так что не удивляйся. — Она пожала плечами.

— Год? Тогда почему ты уходишь, если ожидаешь, что мне откажут? — спросила я.

— Разве великая принцесса Феникс не сможет найти дорогу в темноте в одиночку? — насмехалась она, и, несмотря на раздражение, которое вызвали во мне ее слова, я вынуждена была признать, что она стала нравиться мне чуточку больше, узнав, что она не слишком запугана мной, чтобы произнести их.

— Ладно, уходи, — пренебрежительно сказала я, переключив свое внимание на узкий проход в скале. — Я все равно не приму от них «нет».

Ума фыркнула, словно не веря, что я смогу добиться чего-либо от этих так называемых оракулов, но она сильно недооценивала силу обещания, вырезанного в моей плоти, раз полагала, что я позволю им отказать мне сейчас.

Уверенными шагами я направилась вперед, ступив в каменный проход и слегка задрожав от ощущения, похожего на прохождение через холодную воду.

Какая бы сила ни вызвала это ощущение, она не была похожа ни на одну из известных мне, и осознание того, что я действительно могу идти навстречу чему-то более могущественному, чем я, проникало в мои кости, пока я двигалась дальше.

Каменные стены возвышались по обе стороны от меня по тропе, ночное небо все еще было видно далеко вверху, мои сапоги хрустели по гравию и веткам, пока я шла. Я сложила крылья ближе к позвоночнику, чтобы они не бились о стены. Было бы проще убрать их, но я находила определенный комфорт в присутствии моего Феникса, поэтому держала его рядом.

Проход слегка уходил вниз, удаляясь от входа в лес и делая темноту еще более плотной, хотя, взглянув вверх, я заметила несколько звезд, мерцающих в небе, которые всегда следили за мной.

Моя горечь была вознаграждена, когда проход впереди меня затянулся, в скалах образовалась крыша, туннель глубочайшей тьмы — единственный путь дальше. Подняв руку, чтобы нащупать что-нибудь перед собой, я направилась в пещеру.

После нескольких минут спуска в темноту, зная, что отсюда есть только один выход и что я вполне могу загнать себя в угол, я подошла к двери.

Из-за толстого дерева, преграждавшего путь, разглядеть ее было почти невозможно, но слабое мерцание бледных теней освещало достаточно, чтобы я догадалась, что это такое.

Я сделала успокаивающий вдох, призывая магию в свои руки, готовясь ко всему, что может встретиться на моем пути, затем выдохнула и решительно постучала в дверь. Не один раз, как велела Ума, а три резких удара кулаком по дереву.

Последовала пауза, во время которой мое сердце бешено колотилось, а ладони стали скользкими, прежде чем дверь передо мной распахнулась, и меня ослепил свет огня, льющийся из пространства за ней.