Она и без его замечания это знала. Раздражение стало накатывать, грозясь перерасти в обидные слова, но его следующая фраза разом выкинула из головы все гневные мысли:

– Двадцать бигзов и семь смэнов.

Стефани подскочила и подбежала к нему, уставилась в заветные цифры, выведенные аккуратным красивым почерком, а затем радостно стукнула кулаком по столу. Лиам отсчитал монеты и положил перед ней, с улыбкой наблюдая за её сияющим лицом.

Из двери одной из внутренних комнат показалась голова Хелен. Стефани протянула руку, собираясь сгрести монеты, но женщина быстро преодолела расстояние до стола и накрыла их ладонями. Внимательно посмотрела на весы, а затем приподняла свои руки и пробежала глазами по металлическим кругляшкам, которые служили главным средством расчёта в Азимаре.

– Шестнадцать бигзов и два смэна,– сказала женщина и забрала лишние монеты.

– Перепроверьте! Лиам не мог ошибиться!– воскликнула Стефани.– Волак весил, как хвост дракона! Я чуть дотащила его!

– Шестнадцать бигзов и два смэна, – повторила она, а потом взглянула на потупившего взор Лиама,– ещё раз попытаешься выдать этой девице больше денег, уволю!

Стефани разочарованно сгребла причитающиеся монеты со стола. Почему Хелен так не вовремя пришла?

– Когда уже придёшь работать ко мне? – дружелюбно спросила женщина у Стефани, ставя на стол две чашки, словно и не было сейчас неприятного инцидента.

Девушка села на стул и подтянула к себе уже налитый ей чай. У неё не было времени на светские разговоры, скоро начиналась её смена в таверне, но отказать самой Мадам в приглашении никто не смел.

– Никогда,– ответила Стефани и пригубила горячую терпкую жидкость, открыто смотря на женщину.

Стефани испытывала к ней неприязнь. Даже её внешность была для девушки отталкивающей. Мадам была высокого роста, худощавая, с редкими длинными прямыми волосами черного цвета, которые туго стягивала на затылке в аккуратную гульку. Свои небольшие, густо подведенные черным, глаза с равнодушным взглядом женщина часто сужала в тонкие нити, цепко рассматривая при разговоре собеседника. Узкое, вытянутое лицо украшал тонкий нос и маленькие губы, которые Хелен ярко красила алой помадой. Одежды Мадам отличались строгостью и закрытостью. Её платья были всегда в темной цветовой гамме: черные или темно-фиолетовые. Выглядела она на лет пятьдесят с небольшим, а сколько было на самом деле – неизвестно. О семье и каких-либо родственниках никто никогда не слышал. Поговаривали, что у неё есть покровитель в Верхнем городе, но всё оставалось на уровне слухов.

Стефани никогда не видела настоящих ведьм, но если бы они существовали, то Хелен однозначно могла претендовать на эту роль. Для полноты картины Мадам не хватало только остроконечной шляпы и массивных перстней на скрученных пальцах. Ах да, ещё и бородавки на носу. Так их в сказках описывают?

– Сколько тебе лет, милочка? – Хелен оценивающе осматривала её, и девушка почувствовала себя выставленным на продажу товаром. Хотя, возможно, так оно и было.

– Двадцать семь,– нехотя ответила она.

– Век женской красоты и юности недолог, а ты ещё и охотой занимаешься. Опасное это дело. Если монстры покалечат твоё лицо, то я тебя к себе не возьму. Хоть особые запросы на уродства бывают, но всё же держать тебя ради нескольких раз в неделю, я не буду.

Помимо этой лавки, Мадам держала в Верхнем городе Дом удовольствий, куда отбирала только самых красивых девушек. Сама Стефани не видела в себе чего-то особенного: невысокий рост; стройное телосложение, но это скорее потому, что она вынужденно недоедала из-за недостаточного количества бигзов; среднего размера грудь, чем уступала большинству пышногрудых жительниц города. А вот ногами, ровными, длинными и стройными, она по праву гордилась. Стефани знала, что в облегающих штанах производила неизгладимое впечатление на мужчин. Лицо было милым: большие миндалевидные глаза зеленого цвета с теплыми янтарными вкраплениями, мягкий овал лица, сочные, пухлые губы, аккуратный носик, который, как ей говорили, иногда смешно морщился при разговоре. В целом внешностью она была довольна, хотя и не совсем отвечала типичным представлениям о красоте.

Стефани нахмурилась, невольно обдумывая сказанное Мадам. Попасть на работу в Дом удовольствия хотели многие. Не то, чтобы ублажать мужчин было столь почетным или выгодным по бигзам, но всё же лучше, чем умереть от голода или от лап чудищ. Этим хозяйка заведения и пользовалась, набирая себе девушек: отчаянием и безысходностью. Обычно Стефани не задумывалась о несправедливости жизни, но в такие моменты, как этот, на душе становилось очень грустно и мерзко.

Азимар – город контрастов. В зависимости от того, в какой семье тебе посчастливилось родиться, так и сложится твоя судьба. Город условно делился на три части. В Верхнем городе, в хороших и укрепленных, каменных домах жили ремесленники. Они владели шахтами и кузнями, а это значит, что владели всем. Жили сытно, спокойно, безопасно и о проблемах расположенных ниже кварталов имели смутное представление.

Жизнь в Нижнем городе крутилась вокруг ремесленников. Жители этих кварталов работали в шахтах, а также обеспечивали жизнедеятельность всего города. Особо удачливые азимарцы находили место прислуги в Верхнем городе.

А ещё были пограничники. Они жили на краю города. Эти несколько районов, утопающих в грязи и болезнях, каждый день сражались за свою жизнь: со стороны леса и разлома к ним часто приходила разного рода нечисть, собирающаяся полакомиться человечинкой, а из-за океана иногда прилетал дракон. Как правило, голод не позволял пограничникам развивать нужную для работы в шахтах физическую силу, поэтому им часто отказывали в прошении. Если и брали на добычу ископаемых, то платили жалкие смэны и посылали на самые опасные участки подземелий. Про работу у какого-то торговца в лавке речи вообще не стояло. Жители Нижнего города пренебрегали своими менее удачливыми во всех отношениях соседями.

Стефани родилась в семье пограничников. Её дом находился на границе районов: между Нижним городом и пограничниками. В душе девушка себя причисляла к жителям Нижнего города, но у тех было иное мнение. Жители смотрели на неё с толикой брезгливости, помня, о её происхождении. Впрочем, пограничники тоже её невзлюбили. Она была выскочкой, которой удалось подняться на ступень выше и найти работу в Нижнем городе.

Был ещё один класс в Азимаре. Наемники. Вне места. Вне положения. Вне закона. Они брали к себе сильных и физически здоровых мужчин и зарабатывали на всём, за что платили. Охрана, убийство, добыча редкого животного или монстра. Попасть к ним в клан и иметь возможность получать выгодные заказы от ремесленников и жителей Нижнего города мечтал каждый мужчина. Это была самая желанная альтернатива работы в шахтах, где всегда что-то да случалось и зачастую заканчивалось смертельным исходом. И самым почетным, ведь открывались двери в Верхний город.