Постепенно посетители привыкли к столь важным фигурам в зале и вернулись к своим разговорам и выпивке. Зал снова наполнился знакомым гамом, расслабляя и успокаивая её. Стефани уселась на стул возле Лиама и издалека бросала мечтательные взгляды на главаря наемников, как она надеялась, незаметно для окружающих.

Остаток вечера пролетел для неё очень быстро. Она даже отважилась ещё раз подойти к столику Рейтана и принести заказанный алкоголь. Когда последний посетитель ушел, таверну закрыли. Вот сейчас наступала самая неприятная часть её работы. Надо было помыть все столы, расставить стулья, а также протереть полы. Стефани медленно бродила между рядами, устало зевая. Руки отказывались слушаться, и ей приходилось прилагать все усилия, чтобы возить мокрой тряпкой по грязной поверхности стола.

– Иди спать, у тебя был долгий день,– сказал подошедший Лиам. Он забрал у неё тряпку. Рука в это время на секунду коснулась её руки, и он тут же одернул себя, словно обжегшись.– Я сам.

Какой-то он странный сегодня. Мысли сонно бродили в её голове, но она решила, что на один день слишком много впечатлений, чтобы ещё и разбираться с напарником.

– Спасибо, и спокойной ночи,– проговорила она и тут же прикрыла рот рукой, скрывая очередной зевок.

– О Боги! Великий Гарттон! Я проспала! – Стефани подскочила с кровати и стала судорожно снимать с себя платье, в котором она вчера завалилась спать, так и не переодевшись. – Всё украдут!

Гарттон, покровитель охоты, был для неё самым почитаемым из Богов. По-другому и быть не могло, охота, а в её случае ловля монстров и животных, приносила основной доход. Пока девушка пыталась просунуть скованные вчерашней нагрузкой ноги в узкие штаны, она горячо молилась, чтобы и сегодня он был к ней благосклонен. Конечно, Стефани не рассчитывала, что ей снова попадётся волак, она лишь надеялась, что её саланы будут на месте, и их никто не украдет вместе с такими дорогостоящими капканами.

Был полдень, и таверна ещё пустовала, открывалась только в шесть вечера, ранее не было смысла, все жители Нижнего города были заняты на работах. Припрятав большой кухонный нож в сумке, Стефани со всех ног бросилась бежать в сторону района пограничников. Только миновав их убогие лачуги, можно было попасть в лес, плотным кольцом окружающий город.

Квартал, в котором располагался её собственный дом, доставшийся ей от родителей и Фионы, она успешно обогнула. Даже проходить рядом не желала. На бег уже не срывалась, не хотела привлекать внимание, хоть сделать это было всё равно непросто. Её провожали завистливыми взглядами, оценивая стоимость надетого на ней костюма. Стефани позволила себе иронично усмехнуться. Жители Нижнего города брезгливо морщились от вида потрепанных вещей девушки, а пограничники глазами раздевали её, мечтая разжиться столь желанной тряпкой. Она не удержалась и достала на всякий случай нож из сумки, чтобы охладить пыл особенно заинтересованных жителей Азимара. Она не была бойцом, но и отдавать честно заработанное точно не собиралась.

Перед самым лесом девушка тщательно спрятала свои волосы под косынкой и стала медленно, стараясь не производить лишнего шума, пробираться внутрь. Всегда был риск нарваться на какого-нибудь монстра. Итог такой встречи был бы предрешён. У Стефани был только один способ избежать смерти, это быстро убежать, но учитывая её состояние ног, не сейчас… да и не завтра.

Место, где она оставила один из своих капканов, встретило её примятой листвой, следами крови и пустотой. Ни салана. Ни капкана. Стефани тихонько и разочарованно взвыла. И ведь догадывалась, что ушлые пограничники украдут, но всё равно надеялась на иной исход.

Девушка двинулась вглубь лесного массива, отчаянно молясь Гарттону. Вдруг так далеко пограничники не зашли? Но интуиция ей печально подсказывала, что она уйдет сегодня без добычи.

Стефани старалась каждый день, незадолго до начала её смены в таверне, ставить капканы в лесу. Забирала она пойманных саланов перед рассветом. Кражи за это время можно было не опасаться. С приходом сумерек из разлома на лес наступал туман, плотно окутывая всю территорию, подходя к границам Азимара, едва касаясь самых первых домов пограничников. Туман был смертелен для людей, но безопасен для монстров и животных, и рассеивался, только когда солнце уже ярко освещало землю.

То, что этот ядовитый туман не опасен для неё, она узнала случайно. Фионе понадобилась какая-то трава, что росла только за территорией пограничников в лесу у озера. Сестра не могла отправиться туда сама, она уже на тот момент работала у Мадам в Доме удовольствия, свою просьбу передала с посыльным в записке.

Стефани примерно знала, где находится озеро, ходила в детстве пару раз туда с отцом, поэтому, когда стало светло, отправилась в путь. Желанные цветочки были собраны, как девушка услышала хриплое дыхание вперемешку со звериным рыком. Это была её первая встреча с волаком. Ничего умнее, чем броситься в воду, она не придумала. Сначала Стефани отчаянно гребла руками, стараясь отплыть как можно дальше, но потом, обернувшись, увидела, что монстр нервно бегает вдоль береговой линии, с воем когтями роет землю, но в воду не заходит. Ничем не передаваемое облегчение вырвалось на свободу вместе с её громким радостным возгласом. Стефани поплыла обратно к берегу, туда, где сможет достать ногами дна, но не выходить на сушу. Она была готова сколь угодно сидеть в воде, когда-нибудь монстру надоест и он уйдет.

Её надежда на спасение погасла сразу с наступлением сумерек. Она смогла своими глазами увидеть, как постепенно, откуда-то из глубины леса медленно наползал плотный молочно-белый туман. Черные глаза волака не отрываясь следили за ней, словно чувствуя охватившую девушку панику, ждали… Теперь уже Стефани отчаянно металась вдоль береговой линии, понимая, что если она выйдет на сушу, то её загрызет монстр, а если останется в воде, то туман поглотит её. Как убивает туман, знал каждый. Попадая внутрь, эта странная субстанция больше не давала сделать вдох, человек умирал от удушья в считаные минуты.