— Принарядилась-, - заметил Валера, когда они уже вовсю шли по улице. Алина покраснела.

— Да, я же иду на свидание. Свидание со смертью! — Она драматично округлила глаза и рассмеялась. — Я просто не помню, когда в последний раз прихорашивалась. А тут хороший повод — настоящее дело.

— Дело… — пробормотал Валера, но дальше комментировать не стал.

* * *

Чем ближе они подходили к пункту назначения, тем осторожнее был Валера. Он просчитывал пути отступления, если вдруг придётся бежать, отслеживал, какие дворы глухие, чтобы в них не попасть. Недалеко от дома находилась остановка общественного транспорта — лучший вариант исчезновения. Если, конечно, те не на машине… К слову о машинах: вокруг нужного дома, безуспешно пытаясь затеряться среди обычного транспорта, стояли подозрительные чёрные внедорожники с тонированными стеклами.

Валера и Алина подошли к подъезду. Двор, состоявший из высоких серых многоэтажек, был неестественно пуст. К тому же ни с того ни с сего на небе собрались тучи, отчего стала темно, как в сумерки.

— Я не удивлюсь, если тут развешаны объявления: «Намечается собрание зловещей организации, поэтому просьба не появляться во дворе», — сказала Алина и поёжилась. Затем она изобразила уверенную улыбку и нажала на домофон пятернёй. Комбинация сработала.

— На каком этаже квартира? — спросил Валера.

— На девятом, последнем.

— Давай тогда так…

До пятого этажа они поехали на лифте, остальное расстояние прошли пешком. На лестничной площадке было пусто и тихо. Они остановились на восьмом, Валера осторожно заглянул наверх: дверь в одну из квартир была настежь открыта, оттуда тянуло сигаретным дымом.

— Ну, и что дальше? — прошептал он.

— Ждём, пока на чай пригласят, — с нервным смешком ответила Алина.

Они стояли и прислушивались: к счастью, либо все вокруг сидели по домам, либо, наоборот, отсутствовали, поэтому стояла тишина. Наконец, наверху кто-то заговорил. Алина прижалась к стене.

— … Так постоянно происходит. Сегодня у одних собираемся, завтра у других, — сказал голос, который Валера узнал не сразу — Седой.

— То есть Антон в курсе? — неуверенно ответили ему. Говорил молодой парень, но не тот, который был в лесопарке.

— Ему сейчас не до того — они всем отделом в командировке. И вообще, мы вышли не об исследователях болтать. Короче, решение принято — идёшь ты.

— Я?.. — парень пустил петуха, но, прокашлявшись, продолжил спокойно: — То есть, служу Культу.

— Служишь, да… служи, служи… пользу принесёшь, — Седой зловеще гыкнул. — Мы сейчас будем все подробности объяснять, но ты уже можешь настраиваться. Все будут на месте в пять, а ты приди минут на десять раньше.

— Служу…

— Говорю же, служи! Лучше — молча. Пошли-ка обратно. И вообще, поменьше вопросов…

Голос его прервался хлопком двери. Алина выдохнула, Валера тоже слегка расслабился.

— У меня такое ощущение, — медленно произнесла девушка и шумно сглотнула, — что мы узнали что-то важное и очень секретное!

— «Послезавтра в пять» — вот и всё, что мы узнали. Кто, что и где будет делать — вообще не ясно. А его «Служу Культу»… Дело швах, по-моему. Пошли отсюда.

— Но у них ещё толком ничего не началось!

— Ближе мы всё равно не подберёмся.

В следующие пару минут Алина устроила мозговой штурм, как можно подслушать происходящее за дверью, но все идеи ударялись о конструктивную критику Валеры. Девушка даже прошмыгнула на последний этаж. Звенящую тишину нарушил тонкий скрип.

— Валера! — громким шёпотом возвестила Алина. — Дверь на чердак открыта! Может, через крышу попробуем перебраться? Там есть балкон!

— Ты с ума там сошла, что ли?! Вернись назад!

Алина нехотя вернулась. Они стояли, переминаясь с ноги на ногу, и с каждым мгновением Валера всё больше понимал, что их план узнать хотя бы что-то важное, — всего лишь глупая авантюра.

Вскоре наверху щёлкнули замки. Кто-то молча вышел, дождался лифта и уехал вниз. Затем лифт ещё пару раз приезжал на последний этаж.

— Давай-ка закругляться, — стал настаивать Валера.

— Ну, ладно, — с грустью согласилась Алина.

Они успели пройти два пролёта, когда сверху раздался неестественно громкий скрежет. Валера поначалу застыл и прижался к стене, но почти сразу дал знак медленно продолжать спуск. Секунд пять скрежет громыхал, стерев тишину с лестничной площадки. Почти сразу в той же стороне громко открылась дверь.

— Кто там шастает?! Эй, ты кто? А ну стой! Куда?!

Валера дёрнулся и понёсся по лестнице, преодолевая по пять ступеней за раз, он тащил за собой Алину, которая не успевала ставить ноги и пищала при каждом приземлении. Когда они спустились на три этажа, перед ними откуда-то из пролёта приземлилась тёмная фигура. Мужчина еле успел затормозить.

Человек, загородивший им дорогу, был в обтягивающем костюме цвета хаки, с длинными и тонкими ногами и руками. Нижняя половина лица была закрыта чёрным платком, глаза под тонкими бровями горели злостью. Мужчина рефлекторно схватил незнакомца за руку, тот мгновенно сократил расстояние, вскинул другую руку и поводил перед глазами Валеры лезвием маленького ножа, качая головой. «Не надо», — так понял Валера этот жест. Он отпустил незнакомца, тот одобрительно кивнул, демонстративно убрал ножик в сапог и шмыгнул в пространство между лестничными пролетами.