— Думаю, что нет.

— Слава богу, — выдохнула Ксения.

— От вас, Сюша, как от будущего врача, странно слышать такие фразы…

— Иди ты!

Сеня усмехнулся и достал мобильный телефон.

— Так, нужно удостовериться, что на собрание явятся все. Я с вашего позволения, дорогие коллеги, сделаю небольшой крюк и поеду немного не так, как мы добирались сюда. Ну, на всякий пожарный: слежка, там, и всякое… Алло, Дарёна? Съездили, да, потом отчитаемся обязательно. Ты сегодня придёшь?.. Ну, хорошо, будем ждать с нетерпением!

Потом парень созвонился с Глебом и тоже получил положительный ответ.

Следом состоялся звонок Алине.

— Привет, Алина, это Сеня… Хорошо, съездили, да, вернём тебе Валеру в целости и сохранности. Ты в состоянии поприсутствовать на сегодняшнем собрании?.. Хорошо, тогда заедем… Через полчаса-час, я не могу пока сказать, но ты будь готова. Ладно, до встречи!

Они ехали по полупустой трассе, когда вдалеке Валера заметил выбежавшего из леса человека. В серой, с пятнами от пота, водолазке. Он встал, согнувшись, и вытягивал руку с поднятым большим пальцем.

— Надо остановиться, — сразу сказал Валера. Непонятно каким образом, но то был сбежавший гражданский. Просто невероятная удача!

— Зачем? — спросила Ксения.

— Странные ты, Сюша, вопросы задаёшь, — ответил её парень, — в конце концов, добрые дела никто не отменял. Валера, ты прав, поможем дяденьке.

Сеня остановился около мужчины с круглым лицом и взъерошенными светлыми волосами, окружавшими блестевшую от пота лысину. Тот дождался, пока Валера откроет окно.

— Подкиньте, пожалуйста, до ближайшей деревни! Очень, очень срочно надо!

— Садитесь, конечно, — ответил Сеня. Ксения бросила в зеркало заднего вида недовольный взгляд и подвинулась. Мужчина сел рядом с ней и тяжело выдохнул.

Они поехали дальше.

— Куда вы, мил человек, путь держите? — спросил Сеня.

— Пока просто до ближайшей деревни, — после небольшой паузы сказал новоявленный пассажир. — Дальше я сам. — И пробурчал еле слышно: «Чтоб не подставлять…»

— Что-что?

— Нет, я так, сам с собой… Дорога какая пустая, можно и разогнаться…

Сеня хмыкнул и чуть прибавил скорость. Мужчина уткнулся в окно и не замечал, как молодёжь перемигивалась в зеркало заднего вида. Валера сначала долго всматривался в боковое зеркало, но, поняв, что погони нет, задумался. Итак, сейчас в машине с ними едет человек из землянки, который чудом избежал смерти. Кажется, задай ему несколько правильных вопросов — и всё, клубок распутан, планы Культа известны. Но станет ли он отвечать? Да и думалось теперь только об одной фразе, брошенной пострадавшим бойцом: «Мы его сутки ждали…» Нет других лесников здесь, чёрт возьми — его, Валеру, они имели в виду…

Лес расступился, они въехали в деревню, которых раскидано по нашей бескрайней родине немыслимое число.

— Мы в город направляемся, — сказал Валера, — так что если вдруг…

— Нет-нет, — перебил мужчина. — Я тут выхожу. Да, высадите меня где угодно. Я найду дальше дорогу, да, только отпустите…

Его лицо изображало крайнюю степень беспокойства, он вдруг занервничал и затрясся. Ксения похлопала по плечу парню, тот съехал с дороги.

— Ладно, ладно, — запричитал Сеня, — вот и приехали. Можно не благо…

Но мужчина, пробормотав что-то несуразное и даже пожав руку Ксении, пулей выскочил из машины и скрылся среди покосившихся деревянных домиков.

— …дарить, — закончил Сеня. — М-да, даже банального «спасибо» не услышать в наше время.

— Он очень спешил уйти, — сказал Валера.

— Это точно… Ладно, Валера, ты не знаешь, тут есть какой-нибудь магазин? Хочу водички себе купить. Эти прогулки-поездки меня дико обезвоживают!

За поворотом они нашли маленький деревенский магазин. Молодёжь вошла внутрь, а Валера остался стоять возле машины.

— Валера, сынок, какими судьбами! — раздался мягкий женский голос.

— А, тётя Нюра, здравствуй!

К нему, шаркая, подошла старушка маленького роста в цветастых платке и халате.

— Что ж ты не заходишь, а? Всё угостить вареньицем хочу.

— Возможности нет, тёть Нюр. У меня… м-м-м… крыша прохудилась да и вещи кой-какие кончились, поэтому приходится в город ездить.

— Вот как! А мне подружки рассказали, что ты насовсем съехал из нашего леса. А кто-то даже считает, что сбежал, сверкая пятками.