Джей Худ сказал:

— Да. Он с нами. А может мы с ним.— Он сильно ударил ладонью по стене.— Что скажут будущие историки? Этого даже невозможно представить.

Мэт лежал на спине и рассматривал потолок.

Он сделал правильное решение. Он был уверен в этом. Если человек имеет могущество, то кто-то должен пользоваться им.

Его мозговая мутация не давала ему возможности стать отцом. Единственное, что ему оставалось, полностью подавить в себе эту способность. Невидимка не может быть полноправным членом общества.

Кто-то вошел в палату. Мэт взглянул и увидел сверкание одежды.

— Прошу прощения,— сказала девушка и повернулась, чтобы уйти. Она была высокая, стройная, молодая, с рыжими кудрями, обрамляющими головку. Он никогда не видел такой одежды на Дельта Плато: легкой, свободной, и, в то же время, обрисовывающей фигуру. Приятное лицо с раздутыми ноздрями, выступающими скулами — лицо чистокровной поселенки.

— Подожди минутку,— попросил Мэт.

Она остановилась, удивленная не тем, что он сказал, а его колонистским акцентом. Затем она выпрямилась, вздернула подбородок, губы надменно сжались. Мэт вспыхнул.

И прежде чем ее холодные глаза оставили его, он мысленно приказал:

— Смотри на мены.

Глаза ее не могли уйти в сторону. Подбородок опустился, лицо стало нежным, мягким и каким-то мечтательным.

— Смотри на меня,— думал он.— Я тебе нравлюсь, да? Конечно. Смотри.

Она сделала шаг к нему.

Мэт потерял контроль. Она сделала еще шаг, но потом опомнилась. Ужас охватил ее. Она повернулась и выбежала из комнаты. Вслед ей несся, хохот Мэта.

Мутация?

Может быть и нет.

Корабль Странников Вселенной был похож на елочную игрушку: шар из лент, которые, извиваясь, не соприкасались друг с другом. Этот шар был размером с Нью-Йорк и население в нем было такое же: существа, походившие на черных котов с девятью хвостами.

На расстоянии, многих миль перед кораблем полыхало голубое пламя двигателя, пронизывая внутренность корабля своим светом. На резких Граниных между светом и тенью лежали эти существа. Головы их были на свету, а хвосты в тени. Таким образом они поглощали энергий света. Это была настоящая идиллия.

Ведь во время полета, вернее перемещения между звездами, делать было нечего.

Но вот их путь пересек источник голубого света, излучающий частицы высокой энергии и электро-магнитные поля.

В одно мгновение источник исчез и его не могли заметить даже чувствительные глаза Странников. Но заметили приборы. И Странники получили исчерпывающую информацию: положение, скорость, масса, конструкция... Он был металлический, механический, двигатели на межзвездном водороде... Не примитивное устройство, но...

Странники были везде во Вселенной. Они пользовались всем: фотонными парусами, безреакционными безыинерционными двигателями. Но они всегда перемещались через Эйнштейново пространство. Гиперпространство они считали вульгарным. Странники никогда не пользовались гиперпространством.

Другие существа отличались от них. Они предпочитали не терять времени во время полета: они наслаждались путешествием, они наблюдали, изучали, вели обычную жизнь. Многие тысячи лет назад Странники продали тайну гиперпространства жителям одной из планет.

И корабль Странников легко повернул по направлению к

Прокиону и колонии людей на «Мы сделали это», следуя за рамроботом № 144. Можно было не торопиться. Ведь у них уйма времени...

Во вспышках водородного двигателя индустриальная революция надвигалась на «Мы сделали это».

В полумиле под поверхностью неглубокого венерианского моря стоит на дне черный купол из империума, он накрывает Монтану. Под ним идет карнавал: монтанцы празднуют четырехсотую годовщину высадки землян на Венеру. Под куполом ярко, разноцветно и весело. Мужчины и женщины в масках, целофлексе и шелке бродят по широким улицам, смеются, пьют венерианское вино. Дно моря и гидропонные бассейны перед праздником чистили от деликатесов, чтобы украсить столы благороднорожденных.

Сквозь карнавал скользят мрачные тени мужчин, по ним сразу видно, что они служат в Свободных Отрядах. Нарядная одежда не может скрыть это: кровь и годы войны наложили на этих людей неизгладимую печать. Под масками домино у них жесткие и суровые лица. Загар тоже отличает солдат от жителей подводных куполов: ультрафиолетовые лучи легко проникают под облачный покров Венеры. Они — неприятное добавление к карнавалу; их уважают, но не любят. Они — Свободные Солдаты...

Все это происходит девять веков назад, под поверхностью Моря Мелей, чуть севернее экватора. Вся облачная планета усеяна подводными куполами, и жизнь ее не изменится еще много столетий. Оглядываясь назад — как мы сейчас — с высот цивилизованного тридцать четвертого века, легко заметить, что жители куполов были грубыми и фанатичными дикарями.