— Значит, так! Мне надоело читать в газетах, что в портах паника, беженцы штурмуют пароходы! Мне надоело читать, что мои войска сожрали без разрешения из Берлина! И меня бесит, что проклятые журналисты знают больше, чем вы все, вместе взятые! Как хотите, любым способом, но обеспечить мне проверенную и детальную информацию в ближайшие двадцать четыре часа! Или я вас в бараний…

Поперхнувшись, Вильгельм налил себе полный стакан воды, выпил и долго кашлял. До замершего генерал-полковника Хартмана периодически долетало: “свиньи”, “болваны” и куда более крепкие определения для провинившихся. Наконец, вернувшись обратно к расстеленной на столе карте, император мрачно спросил:

— Что с дополнительными войсками?

— Послезавтра второй армейский корпус начнет погрузку на транспорты.

— Значит, так… Разгружать на побережье, в пустыню не лезть. Пока вы, идиоты, не разберетесь в ситуации досконально. И молитесь, чтобы мы столкнулись не со второй Румынией, а чем-то поменьше… Хотя…

Вильгельм взял портняжный метр, который часто использовал для оценки расстояний, затем подошел к висящей на стене карте Европы и прикинул — сколько занимает Румыния от запада до востока. Потом вернулся к столу и померял, насколько больше Сахара. Полученный результат окончательно испортил повелителю Германии настроение.

***

— Надеюсь, ты не собираешься ехать в Одессу?

Елена Найсакина в темно-вишневом платье собирала дорожный кофр. Обернулась к отцу, уперла кулачки в тонкую талию:

— Что нам там обещал граф Салтыков? Что ни один волос не упадет с головы сестры? Что она досидит три оставшихся месяца в безопасности, смазывая карболкой чужие мозоли? Так, папа’?

— Успокойся, пожалуйста. И не надо истерик… Мама и так с утра лежит у себя, не встает.

— Разумеется, не встает. Потому что Сашеньку сожрали проклятые зомби, который, как оказывается, проморгали все эти толстозадые генералы!..

Сильно постаревший за неделю Николай Павлович подошел к заправленной кровати и тяжело опустился на покрывало с вышитыми золотистыми искрами. Одаренная старшая дочь любила у себя в комнате лишний раз подчеркнуть, что ей подвластны могучие силы природы. Хорошо еще, что все эксперименты с воздушным эфиром проводит в университете, дома не практикует.

— Елена, ты так и не ответила на вопрос. Зачем тебе вещи?

— У нас на курсе объявлена запись желающих помочь добровольческому корпусу. Пока — в пределах Великого Новгорода. Сбор пожертвований и раздача листовок.

— И ты готова бросить семью в столь трудный момент, оставить нас с мамой одних? Подумай, что мы будем делать, если получим еще одну похоронку?..

— Похор… Ты хочешь сказать, уже прислали бумаги? — девушка прижала ладони к побледневшим щекам.

— Нет. Но я разговаривал с Бахрушиным, он подтвердил, что с юга Сахары нет никаких вестей. Вообще никаких. Это говорит о том, что живых в песках не осталось. Даже британцы оттуда бежали. Сейчас пытаются лихорадочно выстраивать кордоны на границе обжитых земель.

Вытерев побежавшие слезы, Елена зло прошептала:

— Не смей так говорить о Сашеньке! Пока ее не найдут, я считаю ее живой! Живой!..

Уткнувшись в плечо отцу, дочь разрыдалась. Обняв наследницу, Николай Павлович стал гладить ее по спине, молча глотая слезы. То, что для соседей на улице было только сенсацией в газетах, для его семьи оказалось личной трагедией. И хороших новостей не предвиделось.

***

Карта в кабинете императора Российского была раза в полтора больше, чем у Вильгельма. Нитки намеченных дорог, отметки о текущем расположении редких русских частей на побережье и в песках. Но полученная информация была столь же скудной, как и у германцев.

Постучав, внутрь вошел Николай Иванович, старший из Великих Князей. Поздоровался за руку с братом, положил на край стола пухлую папку.

— Ну, что?

— Все то же. Никто ничего не знает, по чужим побережьям Африки паника и толпы беженцев. Последнее, что удалось подтвердить от британцев — они полностью потеряли контроль над ситуацией в Сахаре. Гат не отвечает, как и ближайшие станции, где был телеграф. Можно сказать, что весь центр пустыни сейчас — огромное черное пятно.

— Что у соседей?

— Немцы взяли Дебдеб. Мародеры и французские войска при первых сообщениях о зомби бросились бежать. Мне кажется, Вильгельм теперь запросто может промаршировать без единого выстрела до Марокко. И весь южный Алжир ему отдадут без боя.

— Если только штурмовиков не сожрут.

— Да, если только… Нам известно одно — рядом с Марзуком что-то стряслось. У сводного экспедиционного корпуса в том районе две роты: германцы и наши. Есть подтверждения от сбежавших англичан, что их ударный кулак в Тазили уничтожили. Точное количество погибших неизвестно. Как и причины, почему в спокойном раньше районе произошла атака нежити.