— Что будем делать?

— Группы пластунов направлены по цепочке оазисов и со стороны Дебдеба, и на Сабхи, далее на Марзук. Все с тяжелым вооружением, чтобы в случае неприятностей могли дать отпор. Нам остается только ждать.

— Как быстро смогут передать ответ?

— От побережья до Селлы ветку телеграфа уже протянули. Теперь провода пытаются пробросить дальше. Но это почти триста верст по прямой. По пустыне, где двигаться можно от одного редкого источника воды до другого.

— Я все знаю, Николай. Но если мы не получим хоть какую-нибудь информацию, страну ждут огромные потрясения. Вся оппозиция уже суетится, собирает жареные факты из новостей. А я даже не знаю, сколько человек спаслось. Если вообще спаслись… И что нам делать сейчас? Объявлять карантин, требовать от Египта закрыть границы? Бросать Вильгельма одного перед ордой зомби?.. Голова кругом идет.

— Как только что-нибудь узнаю, тут же приду с докладом.

— Хорошо. В любое время дня и ночи… А я пойду, накручу хвосты штабным и церковникам. Как они могли подобное проспать?

***

Грузовик, медленно пыливший по местами заметенной песком пыльной дороге, притормозил. В далеком жарком мареве виднелась непонятная конструкция. Или мираж играет с уставшими путешественниками, или в самом деле между камней стоит что-то.

— Господин унтер, разрешите выслать пеший дозор!

— Отставить… На машине мы хотя бы отбиться сможем. А пешком вас точно сжуют… Малый вперед. Оружие к бою!

Про оружие можно было и не говорить — каждый в усиленном взводе был настороже и ожидал неминуемого нападения. Когда в первом батальоне объявили, что требуются добровольцы выручать попавших в беду комрадов, все как один шагнули вперед. За время заварухи на южных границах Рейха трусов не осталось. Погибли. И вот опять — юг, зомби и полная неизвестность. Батальон спешным маршем перебрасывают к Сабхе вместе с двумя взводами русских пластунов. Трое — в грузовике, напросились в передовой дозор. Теперь настороженно пытаются понять — что именно их ждет в песках.

— Слыш, Карп, а там ведь — негра. Вот крест кладу, точно негра!

— Да ладно!

— Ага. И не одна… Далеко, солнце слепит. Но вот слева — точно местный.

— Живой?

— Не понять. Мертвяки вроде тоже ходят… Слушай, лопатой машет, копает что-то. Как думаешь, дохлые будут лопатой махать?

— Вряд ли…

— Господин унтер, вроде живые там. Может, их расспросим?

Опустив бинокль, командир взвода облегченно вздохнул:

— Обязательно… Одного из наших в форме вижу. Из под навеса вышел, рукой машет… Не расслабляться, вдруг засада! Самый малый вперед..

Форпост на дороге вызывал оторопь у понимающего человека. Из солдат — единственный рядовой штурмовой роты. В рубашке, обрезанных по колено британских бриджах и пробковом шлеме на голове. Герр гауптман разрешил распотрошить захваченные припасы и частично переодел бойцов, защищая их от выматывающей все соки жары. Каска, мундир, уставные брюки висели на столбе, заботливо повешенные на самодельные плечики. Внизу в тенечке стояли ботинки, с наброшенными поверх обмотками. Рядовой щеголял в самодельных шлепках, стараясь не выходить на раскаленный песок из-под натянутого тента.

У центрального столба — две бочки с водой, ящики с едой, сбоку обложенный камнями очаг с котелком. Пятеро чернокожих суетились по хозяйству: один заботливо щеткой чистил мундир, трое перекладывали доставленные куски угля. Последний явно отрабатывал залет: окапывал стоявший сбоку от дороги открытый тент канавой. Может быть — от змей и скорпионов. Может быть, чтобы знал службу и не перечил сдуру непосредственному начальству.

— Сержант Хаас! Кто такие и куда следуете?

— Бейб? Провалиться мне на месте, это точно ты! Когда успел звание получить?

— Адлер? Надо же, командование вспомнило о нас, грешных! Прислало подмогу, наконец… Спускайся, эти не кусаются.

— Уверен?

— Абсолютно. По нашему не понимают, с этим проблемы. Но слушаются, как положено. Герр гауптман сказал, еще сумеет из них нормальных ополченцев выдрессировать. Давайте, я вас хоть угощу. У меня здесь целых два ящика разных деликатесов, у томми отобрали.

— А зомби?

— Сдохли, все до одного, — сержант равнодушно отмахнулся от глупого вопроса, как от надоедливой мухи. Какие мертвецы, вы что? Лучше достать банку маринованных ананасов, которые удалось выцыганить у баталера. Вкусная штука, умеют англичане делать, не отнять. Но ничего, вчера комрады говорили, что свое не хуже выращивать будут на захваченных землях. Вода есть, русские помогут с удобрениями. И лет через десять собственные ананасы продавать станем.

Через полчаса одинокий часовой в кузове грузовика с грустью глотал слюну. Его пообещали сменить минут через двадцать. Остальные устроились в тенечке, дегустируя деликатесы.

— Как ты здесь оказался, Бейб? И как в чинах поднялся?

— С этим просто. Герр гауптман может до офицеров любого продвигать. Осталось нас чуть больше половины после боев, поэтому подумал герр Шольц и объявил, что его люди на пенсию пойдут с лычками, как положено.

— Боев? Дрались?

— Да, пришлось. Дальше деревня будет, лачуги, песок и камни. Но рядом с ней томми окопались. Вот мы с ними и сцепились. Повезло, пластуны из добровольцев сумели их обнаружить… Кстати, эти трое, по-немецки понимают?