— П… понимаю, — запнулся собеседник.

— Что ж, хорошо, что мы друг друга поняли. Родителей Нат сейчас здесь нет, так что вместо них с вами говорю я — и говорю откровенно. Каковы ваши намерения? Вы хотите встречаться, чтобы узнать друг друга поближе? Не настолько близко, как позволяют некоторые дамы, — добавила я, вспомнив хвастливые откровения Шэрата, после которых анимансеру пришлось несладко.

— Да я об этом и не думал!

Угу, так я и поверила. Можно подумать, я не видела порванный вырез платья кузины, а также её припухшие от поцелуев губы и весьма красноречивые следы страсти на шее. Если на неё не напал демон-вампир, а этого совершенно точно не случалось, никто, кроме Дьюэйна, не мог их оставить.

Даже любопытно, как бы он стал выкручиваться, если бы я об этом упомянула. Однако я решила смолчать о столь пикантных деталях и не дразнить его чересчур уж ехидно. Король доверял и этому брату, так что для меня было бы выгодно, оставайся он нашим союзником.

«Если, конечно, не он травит магию Рэйвена…», — вспыхнуло в голове, и я вздрогнула.

Как бы ни было противно подозревать всех и каждого, приструнить мысли не получалось.

Да, больше всех меня тревожил Лиэрт, но разве Дьюэйн и Тэйрин не были его союзниками в продвижении младшего брата? Может, они и сейчас заодно? Даже если на первый взгляд это кажется полнейшей глупостью… Зачем сначала поддерживать Рэйвена, а потом сводить его с ума?

В висках заломило от напряжения, даже глаз задёргался, и я с трудом вернулась к разговору:

— Тогда о чём же вы думали? — Голос прозвучал сухо, надтреснуто, и Дьюэйн нахмурился.

— Натаниэлла мне нравится, — повторил. — И мне хотелось бы на ней жениться. Вот и всё, что я могу сказать.

— Жениться?

— А разве не для этого её сюда привезли? — со свойственной ему прямолинейностью заявил Дьюэйн. — Вас двое, принцев шестеро. И, зная о вас с Рэйвеном, я очень сомневаюсь, что один из нас станет принцем-консортом, а вот сердце вашей кузины свободно… было до нашей встречи.

— Какая самоуверенность, — хмыкнула я. — Вот только вашего «нравится» недостаточно.

— С тем, кому и чего достаточно или недостаточно, мы разберёмся между собой.

А принц-то явно начал злиться. Вот и прежняя грубость вернулась. Эх, а так хорошо начинал…

— Вы пришли сюда договариваться или сражаться? — вскинула я бровь.

— Я пришёл сообщить о своих намерениях.

— Вы же понимаете, что я могу щёлкнуть пальцами, и Натаниэллу увезут. — Он открыл рот, но я не дала и слова вставить, повторила с напором: — Увезут и спрячут так, что и демоническая армия Бездны не отыщет. Но… я могу поддержать выбор кузины. Могу заверить своих и её родителей, что вы будете лучшим мужем из возможных.

— И для этого я должен пресмыкаться? — скривился Дьюэйн.

Мда, никаких способностей к дипломатии. Нет, этот точно не пошёл бы против короля — сам бы себя раскрыл через секунду.

— Для этого вы должны сознавать, что «она мне нравится» — ничтожный довод. Уверена, точно так же вам нравились все женщины, побывавшие в вашей постели, от куртизанок до фавориток. — Надеюсь, я не покраснела во время этой пламенной речи, иначе нужного эффекта не достигнуть. — Нат нуждается в любви. Заслуживает её, как никто другой. Многие из нас лишены возможности выбирать и следовать зову сердца, но так уж вышло, что я собираюсь дать кузине эту свободу. И не позволю лишь слегка увлечённому принцу играть её чувствами.

Признаюсь, тут немного перегнула, вряд ли Дьюэйн вообще способен «играть», во всех смыслах этого слова. Он наверняка и в детстве с недоумением смотрел на деревянных солдатиков и рвался командовать настоящей армией.

— Я никогда её не обижу, — процедил он сквозь стиснутые зубы, словно хотел сказать что-то другое, но уловил посыл — со мной лучше дружить.

— Это отличное начало, — милостиво кивнула я, хотя у самой от его потемневшего взгляда поджилки затряслись. Вот же т… тёмный принц. — Что ж, можете ухаживать за Натаниэллой. В рамках приличий, и, пожалуйста, без порванной одежды. Заодно и свои чувства проверите. А сейчас, в честь нашей зарождающейся дружбы, не проводите ли меня в библиотеку?

От стражи и фрейлин отвязаться не удалось, так что в путь мы отправились целым отрядом во главе с Угольком. Если б не желание задать Дьюэйну ещё парочку вопросов — теперь уже не о его намерениях, а о волнующем меня воздействии на чужую магию, — я бы точно предпочла переместиться в библиотеку с помощью защитника. В одиночестве.

Знала бы, что на все намеки демонолог будет отвечать лишь недоумевающим взглядом и мрачно сдвинутыми бровями, допросила бы его ещё в комнате, но надо же мне было вспомнить о приличиях… К тому же, учителя без конца твердили, что во время прогулки собеседник всегда более расслаблен и расположен к откровенности. Ага, как бы не так.

С Тёмными принцами учителя явно не встречались, эти всегда настороже.

Увы, что-либо менять было поздно, и целых пять коридоров, два лестничных пролёта и один проходной зал я не оставляла попыток выведать хоть что-нибудь.

— Мне рассказали, что на пикнике многие на миг утратили связь с даром… наверное, это ужасно неприятно! Что же это могло быть?

— А вас когда-нибудь подводила магия?

— Но, может, вы читали о подобных случаях? Ведь тёмные в силах воздействовать и на кровь, и на душу, и на разум… наверняка какой-то из даров способен и на большее.