— Мне всё понятно. — Стейрод расплылся в улыбке, одновременно предвкушающей и зловещей. — И я не самоубийца. Больше я её и пальцем не трону.

— Тогда я не понимаю...

— Можно по-разному причинять людям боль.

Он снова приблизился к окну, втайне жалея, что больше девчонку сегодня не увидит. Но ничего, завтра будет новый день. Новые встречи. И он снова будет наблюдать за ней. Исподволь, украдкой смотреть на старательную, прилежную девочку Лайру и предвкушать, как всего через несколько дней она будет скулить, выть от боли. Как жалкая, побитая сука.

Вокруг фонарей суетилась мелкая снежная крошка, и даже в хаотичном движении снежинок ему виделась Лайра Ноэро. Везде виделась только она. А стоило прикрыть глаза...

Кадет напряжённо втянул носом воздух, уговаривая себя держаться, не идти на поводу у желаний, не поддаваться звериным инстинктам.

— Может, объяснишь, что задумал? — голос Мартена звучал немного нервно. — Как ты собрался мстить ей, если её нельзя трогать?

— Всё очень просто, Марти. Я отниму у неё кое-что важное. Того, кем она дорожит даже больше, чем собой. Того, кого любит и к кому привязана. Императору плевать на щенка, а значит, его трогать можно.

Стейрод прикрыл глаза и как по волшебству перед внутренним взором снова предстала рыжеволосая дикарка. Убитая горем. Раздавленная.

Сломленная Лайра.

* * *

Лайра Ноэро

Неделя тянулась невыносимо медленно. Не знаю, как Риферу, а мне хотелось, чтобы скорее наступили выходные. Чтобы свадьба состоялась, а дальше...

А дальше одним духам известно, что случится. И пусть не я должна буду рассказать императору о брачном ритуале, но легче от этого не становилось. Мне было страшно! Всю неделю это чувство терзало мне душу, вгрызалось в сердце, портило нервы. И Рифер, уверена, испытывал то же самое. А ещё он злился. Из-за собственной беспомощности, из того, что им ходили, как пешкой.

Впрочем, не он один исполнял роль шахматной фигуры. Я, может, и не была для Адальгера пешкой, скорее, какой-нибудь ладьёй, но мной точно так же будут двигать по шахматной доске жизни.

— Он меня убьёт. Он точно меня убьёт, — повторял брат снова и снова, а мы с Брианом его подбадривали. Заверяли, что всё будет замечательно.

Кто бы ещё меня уверил в том, что, женившись на Кайяне, Риф действительно избежит гибели и, идя на поводу у Найферии, я не подписываю ему смертный приговор.

В пятницу вечером за мной снова прислали экипаж, чтобы отвезти в императорский дворец. Словами не передать, как я боялась говорить с императором! Да что там говорить... Мне было даже страшно его видеть! Смотреть ему в глаза и делать вид, что мы ничего не замышляем, что я знать не знаю о его матримониальных планах в отношении Кайяны и не планирую с ним... хм... породниться.

К счастью, пронесло. Видимо, его величество был слишком занят, чтобы уделять внимание своей любимой шиари, и это было наивысшее счастье. Правда, мне решил поуделять внимание Рейдмар, но по сравнению с Великим это такая мелочь. Я с честью выдержала и субботнюю прогулку со своим будущим напарником, и воскресное чаепитие, и хочется верить, что ничем не выдала своё волнение из-за предстоящего вечера. Ещё несколько часов, и Риф с Кайяной поженятся...

Умом я это понимала, а всё равно не верила.

С братом условилась, что он будет дожидаться меня в Кальдероке, и уже оттуда вместе мы отправимся в храм. Её величество наказала проследить, чтобы «счастливый» жених явился на брачный обряд, и я собиралась его туда препроводить. Но уже покидая стены дворца, столкнулась со служанкой Найферии.

Та скользнула ко мне, беззвучной тенью выплыв из-за колонны, что венчала парадный вход дворца. Пусть во владениях их величеств и царила весна, но темнело так же рано, как и зимой.

— Вам не стоит ехать в храм вместе с братом, — заявила девушка тихим, едва различимым шёпотом. — Её величество узнала, что в академии за вами наблюдают, и ей бы не хотелось, чтобы из-за вас свадьба сорвалась. Главное, уверьтесь, что Рифер не обманет надежд императрицы. Если надо, отправьте с ним хранителя.

— Он не передумает и не подведёт, — с уверенностью заявила я. — Он будет там в назначенное время. Даю слово.

Кивнув, девушка шмыгнула обратно за колонну, быстро, тихо, словно юркий зверёныш. Бросив по сторонам взгляд, но не увидев ни в парке, ни на террасах ни единой живой души, я облегчённо выдохнула, сбежала по ступеням и быстро зашагала к воротам.

Интересно, это правда? Или Найферия просто решила перестраховаться? Если в Кальдероке за мной действительно наблюдают, как так вышло, что мерзавец Стейрод пробрался ко мне в спальню? Скорее всего, императрица просто нервничает и видит опасность там, где её нет. Если бы за мной следили, недобыка бы как минимум наказали за попытку лишить меня невинности и тем самым оставить Эргандар без хроновика. А может, и вовсе казнили бы. Но Стейрод выглядел живее всех живых. Животворцев в Кальдероке скорее можно было назвать чудотворцами. Они в считанные часы, реже — дни, ставили кадетов на ноги, какими бы ни были серьёзными повреждения и травмы.