— Отбор, — сказал чужой фрейле, и Шербере вдруг стало холодно оттого, как созвучно было это слово ее мыслям. — Пора начинать, Тэррик. Мои воины хотят насладиться праздником сегодня, но сначала они захотят насладиться женщинами, которых выберут для себя. А ты расскажешь мне о пленнике, кишки которого я видел сегодня разбросанными по пустыне. Что сказала эта собака перед смертью?

Господин Тэррик приказал Шербере дождаться Фира и остальных в палатке. Она слышала голоса, и их вокруг становилось все больше, и среди говоривших было так много обладателей грубого южного выговора, что совсем скоро шепот восходного войска потерялся за ним.

Их так много. Южан. Мужчин, и хоть далеко не каждый из них был славным, а значит, мог претендовать на акрай, Шербера понимала, что желающих завладеть собственным магическим сосудом окажется предостаточно.

В палатку вошел Прэйир, и мысли ее оборвались, а сердце упало вниз. Темные, как воды Океана, глаза Прэйира остановились на ее лице, и почти тут же усмешка искривила его губы.

— Как же ты будешь связываться со мной, акрай, если даже мое присутствие пугает тебя до смерти?

Он стоял перед ней: огромный мужчина с ладонями, каждая из которых могла легко обхватить ее шею и сломать ее, мускулистый, могучий воин, заставляющий врагов трепетать одним своим взглядом… и не понимал, что не его она страшится больше всего, не боли, которую он причинит, когда овладеет ею, нет.

Она страшилась выдать себя.

Если Прэйир поймет, что она, акрай, посмела полюбить его, он откажется связываться с ней и разорвет клятву. Кому нужна помешавшаяся от чувств девка, вешающаяся на шею и заливающаяся слезами от сердечных мук?

Прэйир был воином, убивающим во славу Инифри. Шербера была сосудом магии, служащим Инифри, и если завтра один из ее спутников погибнет, ее сердце не должно умереть вместе с ним, а должно жить дальше, чтобы она могла делать то, ради чего носит на руке метку богини.

Если он свяжется с ней и погибнет, ее сердце умрет.

Прэйир не должен был узнать.

Никто не должен был узнать.

— Ты не пугаешь меня, Прэйир, — она все-таки выговорила его имя, и это было как если бы она выжгла его на своем сердце каленым железом, оставив метку. — Меня пугает то, что творится за стенами палатки.

Шербера тут же замолчала: какое ему дело до страхов акрай, с которой он еще даже не связался, но Прэйир вдруг сделал несколько шагов вперед, оказавшись совсем рядом, и навис над ней, глядя ей в лицо:

— Ты забыла о клятве, которую я дал тебе вчера, акрай? — И она уставилась на него, как завороженная, не в силах думать ни о чем другом, кроме как о том, что сейчас они находятся совсем одни и он вдруг оказался к ней ближе, чем когда-либо. — Ни я, ни фрейле, ни полукровка-травник, ни маг, хоть они оба и бесполезны на отборе, не забирали своего слова назад. Мы готовы проливать кровь за тебя, акрай, раз уж Инифри связала нас.

Откинувшийся полог впустил в палатку троих, и Прэйир отступил и отвернулся от нее, приветствуя вошедших господ. Шербера поднялась, понимая, что сидеть в их присутствии невежливо, но когда хотела упасть на колени, рука Фира взметнулась и удержала ее за локоть… и не отпустила, когда она вздернула голову и удивленно и смущенно посмотрела в его лицо.

— Нет времени на церемонии, Шербера, — сказал он, произнося ее имя так, как произносил его, когда они были одни, и его глаза потемнели, когда он почувствовал пронзившую ее дрожь. — Отбор уже начался.

— Ты должна держаться рядом с нами, акрай, — сказал господин Олдин, кладя руку ей на плечо, и она кивнула, все еще глядя на Фира, не отводящего от нее глаз.

— Помни о клятве, которую мы тебе дали, — продолжил Номариам, опуская руку на другое ее плечо и становясь рядом с Фиром. — Твоя магия — наша магия.

— А наша сила — твоя сила, — закончил Прэйир решительно, становясь сзади.

Большая рука воина обхватила ее за талию и притянула к твердому мускулистому телу, и Шербера забыла, как дышать, оказавшись в кольце рук четырех из пяти мужчин, которые владели ею по воле Инифри. Она почувствовала, как по ее телу пробегает дрожь, и, на мгновение закрыв глаза, позволила магии, всколыхнувшейся в ней в ответ на эту близость, окутать их пятерых золотистой паутиной.

Подтвердить связь. Дать им силы.

Ей показалось, что пальцы Прэйира чуть шевельнулись, объятье стало чуть крепче… но, конечно же, это было из-за магии, которая витала сейчас вокруг, а вовсе не потому, что он хотел ее. Он не мог хотеть ее. Он выбрал ее не сам. И только сказав себе это, она заставила свое бешено забившееся сердце уняться.

Снаружи донесся сигнал о начале отбора — затрубили в рог бехлебесской козы — и Шербера открыла глаза. Паутина тут же растаяла, оставив в глазах каждого из ее господ вспышки золотистых искр, а в глазах Фира — еле заметное золотистое сияние.