Вот только женщине никогда не стать настоящим воином. Эта была глупая затея, и рыжеволосая акрай поплатится за свою самонадеянность в первом же бою.

Прэйир почувствовал, как воздух в палатке заколебался от движения полога, и обернулся, на ходу стаскивая с себя рубицу. Акрай — Шербера, он уже произнес ее имя однажды — стояла у входа, ее волосы казались одного цвета с огнем.

— Ты явилась, женщина, — сказал он резко. — Раздевайся и ложись на шухир. Ночь коротка, и у нас нет всего времени Побережья.

— Я хорошо помню об этом, воин, — сказала она, вскинув голову, и прошла мимо Прэйира вглубь палатки.

Ему показалось, или, сказав о своих чувствах, его акрай разучилась держать язык за зубами? И зачем она это сказала? Зачем облекла в слова то, о чем он не хотел бы знать?

Эта женщина с глазами цвета Побережья и волосами цвета пламени, была словно чан мага, в котором смешались болотная зябль и обжигающе горячий огинь. Пугливая, дрожащая от звуков его голоса, почти готовая плакать от одного лишь взгляда, и смелая, преграждающая ему путь, целующая его и говорящая о любви, согласная сломать себе руки, чтобы только научиться держать афатр…

Прэйир не понимал ни ее, ни себя, не понимал, что чувствует, глядя на нее, не понимал, убить или сделать своей он хотел бы постельную девку, которую попросил у фрейле после боя, почти не задумавшись, почему.

Иногда ему хотелось распластать Шерберу на земле и овладеть ею, грубо и жестоко, и закрыть ей ладонью рот, заглушая крики боли и стоны страданий, чтобы доказать, что он именно такой, каким она его представляет.

Иногда ему хотелось связать ее и не подпускать к бою, чтобы не думать о том, жива ли она, когда битва закончится, и не искать ее взглядом и не чувствовать в груди колючую пустоту при виде кучи окровавленных, растерзанных зелеными тварями тел, среди которых через мгновение может отыскаться и ее.

Шербера опустилась на шухир и начала расстегивать крючки рубицы своими кривыми узловатыми пальцами. Прэйир пошевелил оруфалу в факельной чаше, чтобы сделать пламя чуть ярче, и обернулся, наблюдая за тем, как она снимает с себя одежду, обнажая тело.

— Всю одежду, акрай, — сказал он, развязывая завязки сараби. — И побыстрее.

Отблеск света скользнул к ее груди так же жадно, как и его взгляд, закруглился на ней, заплясал, лаская неощутимым прикосновением, скрывая и одновременно очерчивая шрамы.

Ее раны почти зажили. Его рана — еще нет и даже немного побаливала при движении, но он скорее вырвет себе язык, чем признается в этом сейчас.

Шербера развязала завязки сараби и приподнялась, чтобы вытащить ткань из-под себя, а потом посмотрела на него зеленым, как листва, взглядом.

— Я сделала, как ты сказал, Прэйир.

Нет, она определенно стала слишком много говорить. Она вела себя так, словно это он сказал ей о чувствах, а не она, самоуверенно и независимо. И он этого тоже не понимал.

Прэйир стянул с себя сараби, и глаза Шерберы расширились, когда она увидела его размеры.

— Я в любом случае причиню тебе боль, акрай, — сказал он спокойно, глядя ей прямо в лицо, — так что лучше тебе расслабиться и постараться меня принять. Ложись.

— Ты даже не пытаешься.

Она не понимала. Он едва сдержал раздраженный вздох.

— Ложись, женщина. Я хочу закончить с этим побыстрее.

Шербера послушно легла на спину и закрыла глаза.

— Тогда заканчивай, — сказала она сквозь стиснутые зубы, и даже с закрытыми глазами ее лицо было полно ожидания боли пополам с отчаянным желанием это скрыть.

Прэйир опустился рядом с Шерберой на колени, и ее челюсти сжались сильнее. Она развела ноги, одновременно вцепляясь пальцами в шухир, готовясь к вторжению, как, несомненно, делала это уже много раз.

Она знала, что будет больно.

Она ждала этой боли.

И как же трудно ему было сдерживаться сейчас, когда он позволил, наконец, тлевшему внутри желанию разгореться в полную силу.

Прэйир хотел ее. Запах Шерберы, ощущение нежной и одновременно грубой кожи под руками, мысли о том, как сожмется она вокруг него, когда он окажется в ней, заставили его плоть болезненно отвердеть. Но она была не готова; она была напугана, суха и напряжена так сильно, что тело казалось сведенным судорогой.

Он знал только один способ подготовить ее быстро.

Прэйир просунул руки под ее бедра и подхватил ладонями, чуть приподняв, и когда Шербера ахнула и открыла глаза, не понимая, что происходит, не стал утруждать себя пояснениями и просто сделал то, что собирался.

Удерживая ее одной рукой, другой он раздвинул ярко-пламенные завитки, раскрывая ее для языка, который последовал за пальцами в сильном и долгом движении снизу вверх.

Шербера вскрикнула и дернулась так, что он едва ее не уронил.