– Эльфы обрадовались, думали, что сами смогут захватить миры, но… первая попытка окончилась неудачей. Раньше Древо переселяло души погибших в живые, подобные им тела. А теперь оно перенесло лишь мёртвую оболочку – а она, естественно, не ожила. Тогда майри вознегодовали. Они истязали древо заклятьями, чтобы добиться от него повиновения. Но всё впустую.

Рассказчик сделал паузу. Во время неё перед нами пронеслись видения. Цепкие сети заклятий опутывали и истязали несчастное дерево – но оно вскоре регенерировало.

– Однажды об экспериментах и вообще о всех грехах, совершённых так называемыми «перворождёнными», узнали южные эльфы. Они пришли в северные края вершить свой суд. Всех майри назвали изменниками, обвинили в издевательстве над природой и нарушении заветов расы. Южные эльфы пришли, чтобы лишить северных бессмертия – конечно, оно считалось, любой мог погибнуть в бою, но не от старости или тяжёлой болезни. Мощь заклятья южан лишила племя майри подарка их Единого бога – и они во мгновение ока постарели.

Мы увидели в магическом облаке, что кожа эльфов стремительно дряхлела и облезала; они превратились в ветхих, беспомощных стариков, не способных даже пошевелиться. Многие из них погибли; те, кто помоложе, ещё держались, но потом их настигли болезни. Вскоре от племени майри не осталось и следа. Южане прошли по всем храмам Единого, верша свой суровый суд, а затем навсегда покинули северные земли – земли предателей.

– С тех пор в Цветочной долине и в местах к северу от неё не появлялся ни один южный эльф, – закончил Рассказчик. Видение прошлого растворилось в воздухе.

Мы снова потрясённо молчали. О, сколько зла и горя изведала долина! Все, кто жил здесь, погибли, причинив немало вреда природе. А теперь мы и Рассказчик здесь – и кто знает, не начало ли это очередной трагической истории?

***

Рассказчик устало присел, опёршись спиной о древо Маэри. Мы с Натальей стояли, думали о своём. О чём мыслила девушка, не знаю, а в моей голове постоянно крутились мысли: «Маэри – с его помощью путешествовали между мирами. Но над ним издевались, нельзя допустить подобного вновь».

Семён рассеянно ходил вокруг поляны и внимательно глядел под ноги. Затем он резко наклонился и поднял что-то с земли:

– Смотрите!

Мы с Рассказчиком подошли ближе. Семён держал в руке мумифицированное ухо эльфа. Несмотря на невесть сколько прошедших лет, оно не разложилось, сохранило вытянутую форму. Мы различили острый верхний кончик.

– Откуда оно взялось? – удивился я.

– Посмотрю в памяти этого места. – Рассказчик снова сотворил призрачное облако перед собой. – Сейчас, сейчас найду… ага, вот оно!

Мы увидели Чёрного Тополя; на раскрытой ладони он нёс нашу находку. Осторожно положив ухо на землю, он произнёс:

– Слава эльфийке по имени Ядовитый Плющ, что сражалась со мной бок о бок! Она была последней из тех, кого призвала Тьма, и самой достойной. Сейчас я выполню её предсмертное желание. Я нёс её ухо, отрубленное в битве, где она достойно погибла, через множество миров, чтобы вернуть сюда и навсегда запечатать древо Маэри. Больше никто и никогда не воспользуется им и не откроет путь в другие миры. Мы остановили захватническую поступь майри, и выполнили свой долг. Пусть часть тела героини, что бесстрашно сражалась в иных мирах, навечно останется целым и невредимым. Оно станет напоминание всем, кто придёт сюда: древо Маэри нельзя истязать, оно больше не откроет пути. Да хранятся вечно миры – листья его! Я уйду дальше, на сей раз другим способом. Мне предстоит ещё долгая борьба.

Чёрный Тополь поклонился на все четыре стороны света, отвесил особо низкий поклон древу и ушёл.

Наталья восхищённо вздохнула:

– Настоящий герой! Он почтил память воительницы, что сражалась вместе с ним за правду, а ещё запечатал древо Маэри!

– В последнем нет ничего хорошего, – мрачно перебил её Рассказчик. – Как нам выбраться из этого мира? Заклятье, наложенное Чёрным Тополем на Маэри, мне никогда не снять, да и вряд ли кому-то удастся. И что дальше?

Я вмешался:

– Если майри нашёл способ отправиться без помощи древа Маэри, значит, сможем и мы! Должно хоть что-то найтись!

– Да, но сколько времени искать? День? Месяц? Год? Как говорят у вас на Земле, «пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что».

– И всё-таки нельзя отчаиваться! Мы с Натальей обратимся к силам природы, а Семён… Не знаю, как применить его дар.

Паренёк потрогал пустую скляницу и скзаал:

– Без жидкости я бессилен что-либо сделать. Но у меня есть одна мысль. Николай, – обратился он ко мне, – плесни немного воды из припасов.