Погубитель развернулся и медленно ушёл на север. Семён шумно упал в кусты – заклятье больше не действовало. Мы с Натальей ещё долго не могли прийти в себя, нас всё ещё терзала душевная боль. Мы ощущали, как страдало дерево: оно неведомо сколько лет растило артефакт, но лишилось его.

Спустя десять долгих минут мы сбросили с себя оцепенение, и, превозмогая ноющую боль, сдвинулись с места. Наталья обессиленно повалилась на землю; я чувствовал, что тоже вот-вот упаду. Всё плыло перед глазами. Семён подбежал на помощь сестре. Внутри мозга полыхнула яркая вспышка – и погасла вместе с сознанием.

***

Звуки внешнего мира доносились до меня издалека, медленно проникали сквозь боль и отстранённость. Я неторопливо и опасливо открыл глаза. Надо мной склонились Семён с Натальей. Они облегчённо вздохнули и подали мне флягу с водой. Живительная прохлада коснулась губ. Сделав несколько глотков, я с трудом приподнялся и сел. Боль неохотно отступала.

Пока я лежал без сознания, на лес опустились сумерки. Вдалеке виднелись рдяные отблески заката. Над величественными горами, окаймлявшими долину, небо окрасилось в разные цвета. Алые лучи искрились и переливались всеми оттенками на снежных шапках. Солнце почти опустилось за горизонт. На западе полосами догорали отблески: от кроваво-красных до нежно-лазоревых и тускло-фиолетовых.

Закаты в долине, похоже, невероятно красивы. Но неотвратимой чёрной змейё подступала ночь. Пора позаботиться об укрытии.

– Друзья, – сказал я. – Мы попали в затруднительное положение. На тысячи километров вокруг вряд ли найдётся ещё кто-то, кроме Погубителя. Тем не менее, наша главная задача – выжить и, главное, сохранять спокойствие.

– О каком спокойствии ты говоришь?! – возмущённо перебил Семён. – Мы шли на просто поиграть один день, до вечера, а теперь… – Он не договорил. На глазах парня выступили слёзы.

– Мы выживем наперекор трудностям! – Я постарался, чтобы голос не дрожал и звучал уверенно. – Да, мы очутились в чужом мире. Но сдаваться не стоит. Будем бороться!

Наталья согласно кивнула, хотя её лицо на мгновение побледнело от страха. Но в этой девушке жили неуёмное любопытство и жажда приключений; видимо, они позволили ей держаться из последних сил.

Я снял рюкзак со спины. Мы поужинали остатками бутербродов. «Идёшь в лес на день – бери еды на неделю»: согласно этому закону я взял полтора десятка консервных банок, каждую из них обернул целлофановым пакетом. Если не сильно налегать на еду, то этого хватит дней на десять. Но что дальше? Неизвестно, есть ли грибы в этом мире. Конечно, можно есть малину – по дороге нам встречались несколько кустов со спелыми ягодами – но одним этим сыт не будешь.

Топор, котелок и палатка – всё это вёз на игру ответственный за наш отряд мастер, он вместе с другими участниками выехал на внедорожнике из отдалённого посёлка. Увы, все жизненно необходимые вещи остались на Земле.

Я аккуратно сложил консервы и почти опустевшие бутылки с водой («надо вернуться к ручью и пополнить запасы!» – пронеслась мысль) в отдельные тёмные пакеты и положил их рядом. После этого я достал из рюкзака всё остальное.

Итак, что у нас есть?

Три складных ножа.

Компас.

Открывалка для консервов.

Три ложки и три вилки.

Пять коробков спичек и одна зажигалка.

Фонарик и шесть запасных батареек.

Наручные часы.

Консервные банки.

Десять вместительных тёмных пакетов, предназначенных для мусора, но сгодятся и для сбора даров природы.

Моток бечевы.

Одна фляжка для воды и две бутылки.

Собственно, весь нехитрый багаж. Я сложил аккуратно всё обратно, оставил лишь зажигалку. Мы посовещались и решили не отходить далеко от полянки на ночь.

– Стоит ли разводить костёр? – поинтересовался Семён. – Мало ли каких диких зверей привлечём.

– Ещё как стоит, – отрезал я. – Хочешь замёрзнуть в первую ночь? Звери не станут просто так нападать на человека, а тем более на трёх. Предлагаю дежурить по очереди.

– Я, чур, первая! – с неожиданным энтузиазмом воскликнула Наталья.

– Тогда я второй, а Сёма третий. Разбудишь меня через три часа. А теперь, пока совсем не стемнело, поищем хворост для костра.

– А мы его натаскали, пока ты лежал без сознания! – сказала Наталья. И, правда, чуть поодаль красовалась ранее не замеченная мной кучка хвороста.

– Надо ещё притащить. Сейчас включу фонарик и пойдём. Помните главное правило: держаться вместе. Ещё не хватало заблудиться на ночь глядя и потерять друг друга.

Впрочем, всё обошлось без происшествий. Мы набрали сухих опавших веток и вернулись на поляну. Семён выпросил у меня зажигалку и высек пламя. Вскоре перед нами, севшими вплотную друг к другу, весело горел костёр.

Мы сильно устали и потому уснули прямо на земле, не подумав, что есть риск простудиться. Нас наполняли тревоги о ближайшем будущем, но яркое пламя вселяло надежду, что всё закончится благополучно.