Я достал из рюкзака небольшую флягу, аккуратно наполнил скляницу Семёна и спросил:

– Что ты задумал?

– Пусть Наталья попросит у природы указать ей путь, куда отправился Чёрный Тополь. Я плесну жидкостью, а ты удержи её в воздухе, как это у тебя получилось в лагере вампиров, и протяни вслед заклятью Натальи, чтобы вода образовала ручей, ведущий туда, куда ушёл Майри.

– Попробуем, главное – действовать вместе. Рассказчик, ты не поможешь?

Он развёл руками и сказал:

– Стихийная магия мне неподвластна. Думаю, у вас троих получится лучше, хоть вы ещё и неопытны в магических делах.

Мы приступили к тому, чего раньше в самых смелых мечтах не представляли. Чтобы узнать путь эльфа, прошедшего здесь более ста лет назад, требовалась стихийная магия высших порядков.

***

Наталья двигалась интуитивно. Она ласково прикоснулась к траве, затем к древу Маэре и к земле. От её ладоней исходило едва различимое тёплое сияние. Оно согревало каждую травинку и крупинку земли. Всё, до чего она дотрагивалась, светилось изнутри. Девушка приговаривала:

– О, могучая и изначальная природа, отзовись на мои мысли, укажи путь! Вспомни, земля, касанье стоп майри по имени Чёрный Тополь! Вспомните, деревья, когда он шёл мимо вас! Звери и птицы, травы и камни, я обращаюсь к вам!

В кронах деревьев зашумел вмиг налетевший ветер. Травы окружили Наталью, прильнули к ней, хотя она стояла на вытоптанной прогалине.

Семён откупорил скляницу и выплеснул воду. Она не растеклась по земле, а повисла над ней. Я выкрикнул странное заклинание, использованное у лагеря вампиров:

– Аэеаэа!

Наталья с улыбкой продолжила:

– Благодарю тебя, о, великая Природа! А теперь, прошу тебя: используй воду, чтобы указать путь эльфа!

Перед нами в воздухе потёк ручей. Мы услышали его журчание. Ветер утих, чтобы не сбить поток. Природа откликнулась на зов девушки и показала, куда отправился майри.

Наталья поклонилась на все четыре стороны и отдельно – древу Маэри. Рассказчик восхищённо зааплодировал.

– Потрясающе! Вы воистину великие маги!

Похоже, лишь я услышал в его словах не похвальбу, а скрытую издёвку. Но – не до споров с Рассказчиком: я с трудом удержал воду в воздухе. Лучше поторопиться, пока магия не иссякла.

Наталья пошла первой, следом за ней двинулись Рассказчик и Семён; я снова шёл замыкающим и «сворачивал» остающийся позади воздушный ручей – стало намного легче удерживать заклинанье.

Вскоре мы обнаружили первый недостаток успешного заклятья: ручей тёк почти прямо, лишь немного извивался, и не обращал внимания на окружающий рельеф. Мы вышли к южному склону взгорка. Нам пришлось очень осторожно спускаться вниз, вновь продираясь сквозь кусты.

Видимо, ручей не дублировал полностью путь эльфа, а показывал кратчайшую дорогу к конечной точке его пути. Благо ещё, что повсюду он висел на одинаковом уровне над землёй, и нам не пришлось задирать головы вверх, когда спускались по склону.

Спуск дался гораздо тяжелее подъёма. Из-за довольно крутого склона мы постоянно притормаживали, чтобы не скатиться кубарем и не расшибиться. Семён с Натальей ойкнули, когда очутились в густом малиннике и сильно оцарапались. Рассказчик зашипел: в него вонзился один из острых шипов; на руке попутчика выступила кровь. Но я снова не почувствовал боли, когда наступил ногой на колючий побег.

После спуска все спутники были исцарапаны, а на мне не осталось ни единой раны. Стопа не кровоточила. Я всерьёз задумался над странностью, но особо размышлять мне не дали – переведя дух, отряд снова двинулся вперёд, вслед за переливающимся на солнце воздушным ручейком.

***

Спустя час я изрядно вымотался. Сил удерживать заклинание не хватало. Кто знает, куда ушёл Чёрный Тополь? Может, он вообще отправился к южным эльфам? Я вряд ли удержу воду ещё хотя бы час.

В Цветочной долине, равно как и у нас в приморской тайге, мы не ощущали жары. Лесная прохлада обвевала со всех сторон. Солнце просвечивало сквозь кроны – оно клонилось к закату. Идти по лесу – одно наслаждение. Никто не откажется дышать чистейшим воздухом, слышать чарующие звуки тайги: стук дятла, «чуешшшь?» тетерева, напуганного топотом Рассказчика.

Но воспринять лес как родной я не мог: он ощущался чужим, непривычным: всё-таки мы попали в другой мир, со своими особенностями. Я снова задумался над тем, почему меня не ранят колючие кустарники, и предположил, что дело в скрытой во мне магии. Инстинктивно внутренняя сила подсказала природе: «Тех, кто относится к тебе с пониманием и уважением, не трогай и не обижай».

Мы довольно быстро и бодро шли вперёд. Вскоре впереди увидели довольно ровную и чистую полянку. Над ней воздушный ручеёк обрывался каскадом золотистых, играющих на солнце капель.