Она закрыла глаза и попыталась заблокировать воспоминания о бесконечном ужасе, застывшем в глазах той девочки.

"Хорошо, Майкл. Я буду говорить все, что ты пожелаешь. Отпусти ее".

Рапсодия обхватила себя руками. Она подумала о победной улыбке на лице Майкла: она либо станет искренне говорить то, что он хочет услышать, либо будет вынуждена лгать, что еще хуже. В любом случае он победил.

– Уж поверь мне, такое бывает, - наконец сказала она.

Ее глаза встретились с глазами Эши, и она затаила дыхание. У него были такие же голубые радужные оболочки, как у Майкла.

– Что-то не так?

Она потрясла головой, и все сразу встало на свои места. Да, у Майкла могли быть такие же глаза, но в его зрачках отсутствовали вертикальные разрезы. Возможно, именно из-за этого странного каприза природы за Эши и охотились.

– Нет, - покачала головой Рапсодия.
– Все в порядке. Надеюсь, ты никогда не попадешь в ситуацию, когда тебе придется лгать. Это едва ли не самое страшное, что может быть в жизни. Но, возвращаясь к началу разговора, - твое желание вполне выполнимо. Я попытаюсь быть твоим другом и союзником. Не могу говорить за Грунтора и Акмеда, но, если я замолвлю за тебя словечко и ты не станешь им предлагать то, что противоречит их убеждениями, они охотно станут твоими союзниками.
– Она увидела, что на лице Эши появилось неудовольствие.
– В чем дело?

– Извини.
– Казалось, Эши о чем-то сожалеет.
– Иногда меня поражает, что ты связалась с этой парочкой, особенно с Акмедом.

– Но почему?

– Он отвратителен, вот почему.

Рапсодия ощетинилась:

– Ты его совсем не знаешь. Как ты можешь так говорить?

– Я уже дважды был его гостем и не могу сказать, что это доставило мне удовольствие.

– Мне очень жаль, - искренне сказала Рапсодия.
– Он действительно бывает излишне резким. Но почему ты остался?

Эши подошел к огню и снова взялся за кочергу. Огонь не желал разгораться.

– Мне симпатичны ты и Джо. А когда ты упомянула Элинсинос, я понял, что могу тебе помочь ее отыскать. Я один из немногих ныне живущих лесничих, которые бывали рядом с ее логовом.

Рапсодия удивилась, услышав слово "лесничий".

– Ты официально занимаешь должность лесничего?
– Он кивнул.
– Ты проходил обучение у Ллаурона?

– Да.

– Я там была! Он очень милый человек. Ты получил от него конкретные указания?

Эши передвинул каминный экран.

– Да, кое-какие. Обычно сам Ллаурон не занимается подготовкой лесничих, предоставляя это Гэвину, которому иногда помогает Ларк.

– Да, с ними я тоже встречалась. Ларк показала мне много лекарственных трав. Извини, я отвлеклась. Акмед совсем не такой плохой, как кажется. К нему не просто подступиться, у него очень необычный взгляд на жизнь, но мне хорошо рядом с ним. У нас очень много общего.

Эши содрогнулся.

– Если не считать того, что вы оба намерьены в Первом поколении, я не вижу у вас ничего общего.

– Я не говорила, что Акмед намерьен Первого поколения, ты сам сделал такой вывод. Могу привести в пример нашу внешность, здешние люди одинаково на нас реагируют.

Эши потрясенно посмотрел на Рапсодию.

– Что?

– Да, и если ты сам не заметил, мы оба носим плащи с капюшонами, потому что в противном случае на нас сразу начинают глазеть или еще того хуже.

Он удивленно потряс головой, окончательно убедившись в том, что Рапсодия действительно не понимает, почему все так на нее смотрят. Хотя он и раньше это подозревал, по трясение не проходило.

– Акмед чрезвычайно уродлив.

Она начала терять терпение.

– Ты склонен к поспешным выводам! Глупо считать, что внешность человека равнозначна его личным качествам.

– А я как раз и говорю о личных качествах.

– Я уже сказала, что ты его совсем не знаешь.

Эши прислонился к стене рядом с камином.

– Ты так и не ответила на вопрос о нем и тебе.

– Какой вопрос?

– О том, смогла бы ты жить с Акмедом, я имел в виду, выйти за него замуж.
– Последние слова он произнес сквозь зубы.

– Может быть, - ответила она.
– Но мы никогда не обсуждали подобную перспективу. Возможно, эта мысль приведет его в ужас. Как я уже тебе говорила, я не собираюсь выходить замуж, но если мне суждено после всего остаться в живых, то он один из лучших кандидатов.

Эши заметно помрачнел.

– Почему?

– Ну, давай посмотрим: он знает обо мне больше, чем любой ныне живущий человек, ему известны мои сильные и слабые стороны, и его не смущает моя внешность.

– Рапсодия, никого не смущает твоя внешность. Она не обратила ни малейшего внимания на его последние слова.