Последовавший взрыв отбросил Салара к упавшей статуе. Он потряс головой, пытаясь прийти в себя, и заметил, что рука вымазана в крови. А гигант, чье изуродованное лицо истекало кровью, ковылял к нему сквозь расходящийся дым. Ослепленный зверь, чью плоть изрешетили осколки кристаллов, что-то бессвязно бормотал, тяжело шагая вперед.

Салар, не обращая внимания на боль в раненой руке, встретил соперника неловким выпадом, вонзив клинок с усилием, от которого задрожали кости. Гигант булькнул и осел, едва не вырвав меч из хватки Салара своим весом. Запыхавшийся архонт отступил на шаг.

— Жаль. Он уже начинал мне нравиться.

Салар обернулся и едва не потерял голову. Лишь предупреждающее шипение меча позволило альдари уклониться от опускавшейся на него окутанной энергетическим полем булавы. Он перекатился, и оружие раскололо брусчатку. Салар вскочил на ноги, выставив перед собой меч.

Женщина — во всяком случае, он думал, что это женщина, — гордо шагала к нему на подкованных серебром копытах.

— Впрочем, как знать, может, ты оказал мне услугу, а? Наверное, мне бы скоро пришлось самой убить Руату. — Она показала булавой на Салара. — В знак благодарности я прикончу тебя быстро.

Несмотря на боль в руке, Салар шагнул навстречу. Джинн-клинок шептал, настойчиво требуя от него оторвать голову нахалки. Салар, которому идея пришлась по душе, приготовился к выпаду, но очередь осколков заставила его противницу броситься в укрытие. Он резко обернулся.

— Ты что творишь? — взвыл он от ярости.

— Пешиг сказал, что нужно убираться отсюда, — ответил Киш, держась подальше от архонта. — Он сказал, что Гексахир…

— К черту Гексахира и к черту тебя! — Салар оглянулся и увидел, что его соперница бежит прочь, к опущенной рампе только что севшего штурмового корабля. Засевшие там космодесантники прикрывали ее огнем. Салар подумал было броситься в погоню, но взрывы болтерных снарядов быстро заставили его отступить. Архонт позволил воинам оттащить его в укрытие, подавив желание разрубить им руки в запястьях.

— Ну?! — потребовал он объяснений, свирепо уставившись на Киша. — Что на сей раз натворил гемункул? Чем бы это ни было, лучше бы это стоило моего развлечения!

Авара завороженно смотрела на шагающих к ее рейдеру закованных в броню гигантов. Они появились, едва ее рулевой остался без головы. Машина заскользила вбок, упершись в стену путевой паутины, и сейчас остановилась. Двигатель работал вхолостую. Другие рейдеры пытались пролететь мимо, но проход был очень узким, а противник подошел слишком близко.

Она никогда прежде не сталкивалась с этим конкретным подвидом мон-кеев в естественных условиях. Конечно, Авара слышала истории, и временами даже видела случайных пленников на арене. Но оказавшиеся так близко и все приближавшиеся гиганты производили совершенно другое впечатление.

Высокие белые и бирюзовые гребни вздымались над шлемами, выкованными в виде оскалившихся морд голодных зверей. На плоских пластинах доспехов раскачивались золотые цепи и крючья, вдоль горжетов и наплечников развевались клочья исписанного обетами пергамента. И еще они воняли, смердели даже на таком расстоянии — будто худшая выгребная яма, одновременно бывшая будуаром куртизанки.

Сенсорные системы монокля передавали ей информацию о нападавших. Вот только ничто из увиденного Авару не успокаивало. Она выхватила бласт-пистолет, чувствуя, как кишки сжимаются в узел. Архонтесса жаждала славы, но, похоже, здесь она найдет что угодно, кроме нее.

— Что нам делать? — спросил один из воинов. — Может быть, бросим рейдер?

— А что ты предлагаешь, Берак? Может, хочешь сбежать в Паутину и забиться в угол?

— Лучше так, чем сдохнуть здесь!

— Уверен? — Авара подняла пистолет, прижав его к шлему воина. — Подумай как следует.

А затем впившиеся в борт рейдера болты заставили всех пригнуться.

— Кто-нибудь, встаньте за темное копье! — крикнула Авара. Сама же она, вскочив, бросилась к помосту рулевого. На нем еще лежало изувеченное тело Джирекса, и архонтесса оттолкнула труп в сторону, сбросив его на палубу. Прежде чем взять власть над кабалом, она неплохо разбиралась в пилотировании, и потому пальцы Авары застучали по печатям управления с порожденной опытом скоростью.

Корпус рейдера задрожал, пока она перенаправляла энергию с эфирных парусов и ночных щитов. Если она сможет ускорить антиграв, хотя бы ненадолго, и взлететь над остальными рейдерами, то им удастся сбежать. Надежда небольшая, но это было лучшим выбором, чем остаться и позволить мон-кеям разорвать их на части.

Пока она работала, все новые снаряды впивались в податливый металл палубы. Отброшенный назад воин рухнул замертво с зияющей пробоиной в броне.

— Они все ближе! — закричал укрывшийся за эфирным парусом Берак.

— Не подпускай их ко мне хотя бы еще несколько секунд, — процедила Авара. Время от времени она стреляла в сторону противника, не целясь. Толку от этого было мало, однако хотя бы успокаивало. Наконец рейдер начал подниматься, продирая носом в стене Паутины ширящуюся трещину.