— Это совершенно неприемлемо! — высокопарно возмущался Пешиг. Он ударил кулаком по подлокотнику трона. — Да мне стоит казнить каждого десятого за такой балаган! — Он вновь стукнул кулаком. Лицо архонта скривилось в капризной гримасе. — Только представь это, Гексахир. Мой корабль ободрали примитивные орбитальные орудия мон-кеев. Как я теперь покажусь на публике? Да надо мной даже рабы на улицах станут смеяться!

— Да, весьма занятно, что их орбитальные защитные системы настроили так, чтобы противостоять нашей обычной тактике, во всяком случае попытаться, пусть и без успеха, — протянул Гексахир, повернувшись к Олеандру. — А что думаешь об этом ты?

— Повезло им, — проворчал бывший апотекарий. Невольник, как и всегда, нависал над Гексахиром, стоя сзади и скрестив руки за спиной. Лица не было видно под маской, но время от времени его массивное тело дергалось. Никто, кроме другого гемункула, этого бы не заметил. Возможно, это было от боли. Или предвкушения. Зная пристрастия раба — возможно, и того и другого.

— Да ты сам в это не веришь, — рассмеялся Гексахир. — Нет. Единственный возможный вывод — их предупредили. А как проходит сам налет?

— Плохо, — рявкнул архонт. — Зенитки сбили один из моих бомбардировщиков, Гексахир. А эти треклятые самолеты дорого стоят.

— Я куплю тебе новый, — рассеянно ответил гемункул. — Пока же будь любезен включить тактические и стратегические дисплеи.

— И какие?

— Да все. Что-то не так. Я это костями чую.

— Было бы замечательно узнать это до начала рейда.

Гексахир не обращал внимания на брюзжание архонта. Важнее было то, что на планете находился Фабий. Он был в этом уверен. Теперь гемункул вернется в Комморру, торжествуя — конечно, ничем не выдавая своего триумфа, но все равно наслаждаясь победой. Так он вновь упрочит контроль над ковеном и раз и навсегда сотрет все свидетельства о своей величайшей ошибке.

Эта мысль заставила его вновь обратить внимание на включающиеся дисплеи. Вокруг трона закружили мерцающие голоэкраны. Гексахир подался вперед, всматриваясь в передаваемые изображения. Конечно, он не отличался военным мастерством, однако был опытным мародером. В своей небрежно растраченной юности гемункул часто отправлялся в рейды в реальный космос, видя в этом возможность испытать последние творения. Когда он хмыкнул, Пешиг поинтересовался, в чем дело.

— Погляди. Они уже стянули войска к крупнейшим пересечениям дорог этого муравейника, который зовут городом… будто ждали нападения. — Гемункул поглядел на другой дисплей. — И приблизь-ка вот это.

Архонт подчинился, а затем грязно выругался.

— Штурмовые корабли.

И не просто штурмовые корабли, но необычно разнившиеся по виду. Как и высаживающиеся из них бойцы, чьи доспехи отличались буйством красок и многообразием модификаций. Те, на чьей броне вообще можно было заметить геральдику, были отмечены клеймами Великого Врага. Заметив это, Пешиг сделал ограждающий жест.

По мясной маске Гексахира медленно расползалась улыбка.

— Я так и знал. Он наконец-то высунул нос. — Он повернулся к Олеандру. — Я ведь прав, не так ли? Он и в самом деле ждет меня где-то внизу?

— Да, может быть, это он, — отвернулся раб.

Впрочем, Гексахир уже не испытывал никаких сомнений. Фабий все-таки получил его послание. И теперь ученик прибыл для последнего урока.

— Мы уже определили местоположение хранилища? Не сомневаюсь, что именно там он и намерен дать бой, — рассмеялся гемункул. — Эх, он никогда не мог удержаться от славного символического жеста.

— Еще нет, — покачал головой Пешиг. — Авара все еще движется к воротам. Когда она доберется, мы сможем использовать подпространственные передатчики, чтобы…

— Знаю, знаю, — отмахнулся от его объяснений Гексахир. — Если ты забыл, то это я их разработал. — Он нетерпеливо сцепил пальцы. — Сообщи мне, как только все обнаружится.

Гемункул направился к выходу, шелестя дендритами по палубе.

— И куда же ты собрался? — окликнул его Пешиг.

— Приготовить бывшему ученику подарок.

Салар ощутил кровь на губах. Он утер ладонью рот и улыбнулся.

— Наконец-то… — прорычал архонт. Он прикусил язык, когда первые выстрелы разорвали воз дух рядом с рейдером, сотрясая корпус до самого центра. Он слышал отрывистый треск установленных вдоль ограждений осколковых пушек. Его бойцы открыли ответный огонь.

— Включите ночные щиты! — выкрикивал приказы Киш, будто он был главным. — Нужно убираться отсюда. Отступить и перегруппироваться!

Салар заставил себя подняться на ноги и впечатал кулак в живот драконта, отчего тот согнулся пополам.

— Решил сбежать, да? — процедил он и зашагал к носу рейдера, пинком оттолкнув Киша в сторону. — Едва мы наконец-то нашли достойный бой? Отставить. Полный вперед. Я хочу почувствовать жар пламени на своей коже.

Поднимаясь на верхнюю палубу, Салар обнажил меч. Хороший меч. Старый. Он взял его с тела своей предшественницы, когда убил ее. Смертоносный и изогнутый, изящно сбалансированный, с головкой эфеса в форме головы демона. Салар слышал, что меч называют клинком-джинном, но так и не удосужился выяснить, что же это означает… Однако он быстро обнаружил, что в клинке обитает жестокий разум, дополняющий оружие. И что они с мечом на очень многое смотрят одинаково.