Но прошло время — и в один прекрасный день, утомленная прогулкой, Дева прилегла отдохнуть под молодым кленом. И в полудреме к ней явилось видение: скромный Странствующий Менестрель в потертых одеждах, поющий в дворцовых чертогах дивную песнь, посвященную первой и единственной любви… И Дева все поняла.

И, воротившись с прогулки, велела срубить злосчастное дерево под корень и сжечь в печи до последней щепки, дабы вырвать из своего сердца и навеки уничтожить не только самого Менестреля, но и самую память о нем.

Гэдж чуть приоткрыл дверь и выглянул во двор. Дождь почти прекратился, трясся на землю сквозь мелкое сито, но мир вокруг был тусклым, мокрым, неприветливым. Орк поразмыслил и, нацарапав записку «Ушёл собирать немейник» (запасы немейника в последнее время действительно иссякали стремительно, и на то были причины), пришпилил её на дверь (интересно, спросил он себя, найдётся ли кто-нибудь достаточно грамотный для того, чтобы её прочесть?). Потом запер камору, взял заранее приготовленный мешок с припасами и флягу с лампадным маслом и вышел через чёрный ход.

***

В дальней кладовой рядами стояли бочки из-под квашеной капусты и висел тяжёлый сладковато-кислый гнилостный дух, плотный, как войлок. Гэдж огляделся — в этот мрачный закоулок редко кто-то заглядывал, но терять бдительности все же не следовало; впрочем, кладовая, как обычно, была пуста. Орк нажал на камень почти у самого пола — и стена перед ним медленно разверзлась, неохотно распахнула свое темное тайное нутро. Гэдж протиснулся в открывшуюся щель, положил на пол мешок и флягу с маслом. Вправо и влево уходили узкие ходы Лабиринта, терялись где-то во мраке, более-менее видимым оставался лишь крохотный пятачок каменного пола у ног Гэджа, куда проникало тусклое освещение из кладовой. Записки, которую Шмыр обычно засовывал в щель между камнями, сейчас на месте не обнаружилось. Странно… Орк шагнул вперед и наклонился, осматривая пол: может, она упала?

Темнота — там, в глубине тоннеля, за его спиной — тяжело всколыхнулась. Кто-то быстро и цепко схватил его за плечо.

Гэдж едва не взвизгнул от неожиданности.

— Тс-с! Это я.

Гэндальф стоял, приложив палец к губам, прижимаясь боком к стене узкого хода. Осторожно надавил ногой на камень-рычаг, закрывая вход в Лабиринт.

Гэджу стало не по себе: он и Шмыра не видел больше недели, а уж волшебника, который, кажется, из Убежища старался лишний раз не выбираться, и вовсе встретить никак не ожидал.

— Что… такое?

Во мраке вспыхнул крохотный магический огонек, и лицо Гэндальфа — бледное и встревоженное — выступило из темноты голубоватым пятном.

— Плохо дело, Гэдж.

— Совсем плохо? — Орк сразу понял, о чем идёт речь, хоть волшебник и не спешил вдаваться в объяснения.

— Совсем. Траин слёг вчера вечером. Он и так чувствовал себя неважно, слабел с каждым днем, а вчера ему стало совсем худо… И я ничем не могу ему помочь.

Гэдж молчал. Что он мог сказать? «А, понятно»? «Ну, я не удивлен»? «Мне очень жаль»? Ничего более вменяемого, кроме этих бессмысленных и дурацких, ничего не значащих фраз ему на ум не приходило.

— Немейник закончился? — спросил он хрипло.

— Да. Он почти и не помогал последнее время. У тебя нет… средства посильнее?

— Можно попробовать настойку пещерного гриба, но она не безвредна, — Гэдж в растерянности потёр лоб. — Нужно подобрать точную дозировку.

Волшебник угрюмо сжал губы.

— Я думаю, тебе стоит взглянуть на него, Гэдж. Чтобы определиться с лекарством.

Эта идея совсем не привела орка в восторг, но возражать он не решился — да Гэндальф и не ждал возражений. Коротко кивнул Гэджу:

— Идем.

Волшебный огонек метнулся во мраке зигзагом, поджёг фитилёк свечи, которую маг тем временем выудил из складок одеяния, и угас. Гэндальф двинулся вперёд по проходу, прикрывая ладонью трепещущее пламя, и Гэдж потащился за ним следом — по узкой, ввинчивающейся в сырой мрак каменной кишке. Пятно света прыгало впереди, освещая тесный тоннель, щербатые ступени, проплешины мха в щелях каменной кладки, своды, облепленные лохмотьями сто лет назад покинутой хозяевами паутины. Впрочем, Гэдж был рад, что волшебник несёт в руках свечу, потому что в темноте здесь было бы совсем неуютно, он это хорошо помнил еще по первому своему путешествию через Лабиринт — через этот загадочный, запутанный, до конца изученный разве что пролазливым Шмыром мир…

— Далеко идти? — спросил Гэдж.

— Нет, не слишком. Если только…

— Что?

Гэндальф внезапно остановился и прислушался. Крепко схватил Гэджа за руку. Задул свечу.

— Тихо!

Гэдж замер.

Они находились, должно быть, где-то у основания Крепости, рядом с одним из переходов к Главной Башне — и там, снаружи, за каменной стеной, кто-то был. Совсем близко. Гэдж внезапно ощутил надвигающуюся опасность, как говорится, шкурой — охватившим его лёгким ознобом, липкой стайкой мурашек, скользнувшей вдоль позвоночника, неприятным покалыванием в кончиках пальцев.