Но это ещё не всё. Дню солнцестояния ещё только предстояло стать особенно мерзким в этом году. Князь Асгил, на землях которого стояла деревня Бирки, решил навестить подданных, а заодно и на празднике погулять. В этом не было ничего необычного. Подумаешь, хозяин заедет. Ну, разве что, в прошлый свой визит уж очень заинтересованные взгляды бросал он на юную Вэллу. Приглянулась девка. А как отказать князю? Правда, в тот раз семье удалось спрятать девчонку.

Игнар ещё долго после отъезда дружины нервничал, ожидая незваных гостей. Под его кроватью обозначился целый арсенал оружия. Староста, в отличие от остальных деревенских, владел им с завидной ловкостью.

Понимая, что мало что сможет против целого отряда охранников князя, он не собирался так просто отдавать свою единственную дочь. Но пронесло. Не стал князь настаивать. Не стал подарки присылать. Ничем не обозначил свой интерес. Только Игнар долго ещё помнил открытую страсть, застилавшую глаза князя… Боги, скорей бы уже Вэллу замуж выдать…

Который раз князь Асгил видел во сне её тёмно-синие, словно море во время бури, глаза. Она улыбалась ему своей обворожительной улыбкой, манила… Он протягивал к ней руки, обхватывал тонкую, гибкую талию, а она доверчиво клала на его плечи свои изящные пальчики. Он зарывался лицом в золотистые локоны, вдыхал неповторимый аромат. Даже во сне он старался запомнить его, а потом пытался найти её губы своими и… просыпался весь в поту с болью в паху от неудовлетворённого желания. И так всегда! Ему никак не удавалось поцеловать синеокую девушку, она по-прежнему оставалась неприступной, недоступной, недосягаемой! Все черти ада! Ещё ни одна прелестница не захватывала его разум, его сердце так, как Вэлла. Да, что с ним (или с нею?) не так! Ведьма! Как есть — ведьма!

Он увидел её год назад. Дела редко приводили князя в довольно большую, зажиточную, но лежащую на отшибе, деревню Бирки. Да и зачем ему туда наведываться, если деревня исправно платит налоги? В тот раз князь нанёс визит, поддавшись увещеванию своего советника. Мол, иногда надо объезжать собственные владения, людей своим видом баловать. Для простолюдинов явление князя всё равно, что восход солнышка. Конечно, его встретил староста с семьёй. Вот тогда-то он и увидел подросшую Вэллу. Дикая, своенравная кошка с копной локонов золотистого цвета и необыкновенными манящими глазами.

По традиции жена старосты подносит князю за ужином кубок с вином. Но у Игнара давно не было жены. Так что, пришлось эту обязанность исполнить единственной женщине в семье — Вэлле. Боги, как же она была хороша! На губах девушки не играла заискивающая улыбка, она не трепетала перед его светлостью, в её глазах не было слепого восхищения. Она была ДРУГОЙ.

Вэлла подала ему кубок и ждала, когда князь выпьет вино. Асгил пил медленно, растягивая удовольствие и не отрывая откровенного взгляда от юной нимфы. Девушка же стояла, опустив глаза, лишь для того, чтобы не показать, насколько ей всё это противно, насколько ей хочется пнуть князя с ноги и сбежать. А тот, вдруг оторвавшись от кубка, схватил её за подбородок, без труда заставил поднять красивое лицо и уже хотел поцеловать. Но вдруг его весёлые, хмельные глаза уперлись в тёмные омуты, полные злости и ненависти. И всё… Асгил понял, что пропал. А Вэлла чуть качнула непокорной головой в сторону, освобождаясь от противных холодных пальцев, недобро усмехнулась и, взяв кубок, ушла…

Она всегда уходила, даже во сне. В тот раз её надёжно спрятали. Сразу же, несмотря на ночь, отправили в лес. Асгилу не удалось «пообщаться» с девушкой поплотнее. Разыскивать охотницу в родном лесу — всё равно, что пытаться поймать рыбу голыми руками, а ждать… Разве ж она вернётся, если дружина в деревне? Упрекнуть старосту было не в чем. Творить бесчинства? Всё же, не таким был князь. Приличия соблюдены, налоги уплачены. Так и пришлось Асгилу с воинами убраться без желанной ласки.

Князь вынырнул из неприятных воспоминаний, рывком отбросил тёплую шкуру и встал с кровати. За окном стояло раннее утро, солнце бледной полосой только наметило восход, но сна как не бывало. Ведьма Вэлла прогнала его без следа. Он резко позвал заспанного слугу, отдал приказ поднимать личную дружину и седлать коней.

Завтра день летнего солнцестояния — отличный повод навестить Бирки и повидать юную строптивицу. Он не намерен оставить ей даже малейшего шанса избежать его общества. Их неожиданный визит только поспособствует этому.

Если боги проявят благосклонность, он будет в деревне к ночи. Может, чуть позже… Что ж, стоит провести в дороге время, чтобы увидеть юную чертовку. Асгил видел только одну проблему — её семью. Всё-таки шестеро мужчин… Князь не сомневался, что на защиту Вэллы они встанут, не задумываясь. И если им придётся поднять на него оружие, пожалуй, тоже не станут мешкать. В раздумьях князь передёрнул плечами, словно сбрасывая гнёт мыслей, и, больше не мешкая, пошёл к выходу. Что ж, посмотрим, как карты лягут.

Когда наступило то самое время — солнце уже скатилось с небосвода, но ещё давало слабые отблески, Вэлла сплела венок из полевых цветов, собранных по утренней росе. Она распустила свои шикарные волосы, золотой волной укрывшие всю спину до самой упругой попки. Надела новую, специально купленную Сегроном для этого случая, белую тонкую льняную рубаху до пят, и отправилась к воде. Но девушка не побежала к реке, куда ринулись все остальные деревенские девчонки (иначе это была бы не Вэлла), а двинулась в лес к небольшому озерцу. На дне этого озера бил холодный ключ, а вода была волшебная, кристально чистая. Вэлле нравилось приходить сюда, сидеть на бережку в одиночестве, мечтать или просто отдыхать.

Она застыла у самой кромки, закрыла глаза, немного постояла, пытаясь успокоить бушующие в душе чувства, а затем размахнулась и, со злостью закинула венок как можно дальше. Чёртовы братья! Пристали со своим глупым гаданием! Да, чтоб вас жёны до конца дней пилили! Стоит она вот теперь посреди леса в этой дурацкой рубахе, как обычная глупая деревенская девка… Чувствуя, как душу захлёстывает самая настоящая ярость, Вэлла усилием воли заставила себя успокоиться. Вдох-выдох, вдох-выдох…

Ладно… ладно… Раз её мужчины хотят, она сыграет в эту глупую игру до конца. Она поискала глазами венок, и не обнаружила его на поверхности озера. Отлично. Боги приняли её подношение. Осталось дело за малым. Теперь надо зайти в реку по колено и всматриваться в воду. Вот тогда в глубине в лунном свете иногда можно рассмотреть лицо своего суженого-ряженого. Ага… Обойдутся.