— А может, как раз наоборот? Может, так и надо было?

— Посмотрим, — легко согласилась Вэлла, чмокнула эльфа в гладкую щёку, как когда-то одиннадцать лет назад, — Увидимся, ушастый.

— Увидимся, любимая, — прошептал эльф, с сожалением глядя на уходящую Вэллу. Если б он мог, и сейчас бы никуда её не отпустил. Но то, чего он так хотел, так жаждал, случилось совершенно неожиданно. И сейчас ему предстоял тяжёлый разговор с отцом, а Вэлле — со своей семьёй. Тёмное облачко пробежало по его нереально красивому лицу. Появилось впечатление, что всё хорошее уже случилось, и эльф мотнул головой, стряхивая нагрянувшее вдруг плохое предчувствие.

В покоях владыки громко спорили. Глава дома стоял перед сыном, сжав кулаки.

— Аэрис, глупый мальчишка, ты ведь не простой эльф! Ты — наследник! Да даже, если бы ты не был наследником, подумай, что она может тебе дать? Ваши дети будут всего лишь полукровками! — говорил он словами Вэллы, — Её жизнь — лишь долгий вздох для эльфа! Каких-то 30–40 лет она ещё порадует тебя, а потом? Она постареет, а ты останешься молодым и полным сил! Потом она умрёт. Ваши дети постареют и тоже умрут. Их дети, и дети их детей тоже постареют и умрут! А ты всё ещё будешь молодым и полным сил! Ты об этом подумал? Сын, оставь её, прошу… Ради вас обоих, ради вашего спокойствия — оставь.

Аэрис опустил голову. Аргументы, доводы… Что они значат, когда в сердце живёт безрассудная любовь?

— Отец, прекрати этот бесполезный спор. Пожалуйста. Я знаю Вэллу всю её жизнь. Я знал, что она моя с тех пор, как она появилась в наших чертогах. Ты же знаешь, как это у нас бывает. Впрочем, ты-то, пожалуй, и не знаешь… Прости, я не подумал. Но как ты можешь понять меня, если никогда не испытывал подобных эмоций?

— Да, нет у нас права на эмоции, глупец! Привязанности нас ослабляют, делают мягкими и уязвимыми! Мы — правящая династия. Для тебя возможен лишь династический брак и ничего больше! У владык нет права на любовь.

— Значит, я никогда не стану владыкой! — рассвирепел Аэрис.

— Дурак! Ты УЖЕ владыка! Ты родился владыкой! И спорить с этим бесполезно! — не уступал, не менее разъярённый владыка.

— А я поспорю, отец. Я поспорю… И то, как я буду спорить, тебе не понравится, — сверкнув глазами, наследник покинул покои.

На лица Атерриса отразилась смертельная усталость. Казалось, он постарел ещё на несколько столетий. Изящные пальцы вновь сжались в кулаки до побелевших костяшек. Вот и поговорили…

*****

Вэлла, напевая под нос веселый мотивчик незамысловатой песенки, лёгким шагом возвращалась в деревню. Перед первыми домами она повернула кольцо камнем вниз, и платиновая полоска почти слилась с её нежной кожей. Девушке понравился результат, и она уверенно пошла, мысленно готовясь к разговору с отцом и братьями.

Уже издалека она увидела незнакомых мужчин в форме стражи князя у ворот собственного дома. От страха всё внутри заледенело. Князь приехал в деревню. И, почему-то, Вэлла не сомневалась по чью душу… Она хотела развернуться, но тут её крепко схватил один из богато одетых людей Асгила.

— Куда же ты, душенька, — на девушку пахнуло крепким перегаром и лошадиным потом, — Мы так долго скакали, чтобы князюшка мог на тебя посмотреть, а ты не хочешь его своим вниманием почтить?

Мужчина с красивым лицом крепко удерживал охотницу за плечи.

— Пойдем, милая! Тебя уже и отец заждался с братьями, а тебя всё нет. Не расскажешь, где, красота, задержалась? — он нагло зарылся лицом в волосы Вэллы и глубоко вдохнул, — Как же ты пахнешь… Достойную игрушку себе Асгил выбрал. Надеюсь, даст поиграться, как надоешь. Не бойся, не обижу. Тебе понравится, вот увидишь, — гадко улыбнулся незваный гость.

По телу Вэллы пробежали мурашки омерзения. Впервые она чувствовала себе дичью, загнанной в сети. Ей не выбраться. Не стоит злить пришлых. Она позволила незнакомцу увести себя к дому. Девушка быстро окинула цепким оценивающим взглядом двор. Слишком много чужих мужчин расположилось в нём. Да… князь не собирался уезжать сегодня без Вэллы. Девушка сжала сильнее кулаки, стараясь спрятать кольцо, и перешагнула порог.

За столом, где обычно обедала большая семья, сидел отец. Он поднял усталые глаза на дочь, и столько боли в них отразилось… Вэлла чуть не задохнулась. По обеим сторонам от отца сидели вооружённые люди. Князь стоял возле окна и жадно с любопытством рассматривал девушку. Высокий, красивый, с благородным лицом и каштановыми прямыми волосами, забранными в низкий хвост. При других обстоятельствах охотница назвала бы его обаятельным…

– Надо же… Я думал, краше некуда. Но, оказывается, ты еще больше похорошела. Ну, здравствуй, душа моя, — он сделал два шага к Вэлле и перехватил её плечи у мужчины, — Где же ты была? Мы тут уж заждались. Все давно вернулись, а тебя всё нет, — обманчиво ласково звучал голос Асгила, — Что же ты молчишь, хозяюшка?

Вэлла опустила глаза в пол, сжала губы и упорно молчала.

— Говори! — вдруг резко приказал князь, встряхивая девушку, словно куклу.

Отец дёрнулся из-за стола, но его тут же в четыре руки усадили обратно.