В обед Вэлле передали приглашение от принца. Она должна была ужинать с его высочеством в его личных покоях…

Когда Вэлла вечером вошла в комнаты Дэмира, он не узнал её. Его навестила абсолютно незнакомая ослепительно красивая и очень печальная дама.

— Проходи.

Охотница шагнула к накрытому столу.

— Присаживайся, — слуга тут же отодвинул стул для неё.

Принц сел напротив.

— Почему ты такая грустная? — Дэмир внимательно смотрел на девушку.

— Извините, ваше высочество, у меня нет причин для радости…

— Вот как? И отчего же? — принц опасно сузил глаза.

— Я не хочу становиться вашей любовницей… — чуть слышно прошептала Вэлла.

— Ах, вот как… Тебе кажется это унизительным? — Принц наклонил голову набок.

— Да! — голос Вэллы зазвучал твёрдо.

— Давай я тебе кое-что объясню. Я не могу жениться на тебе по ряду причин. Во-первых, я наследую трон империи. А это накладывает на меня обязательства жениться официально на девушке из рода, соответствующего мне по статусу. Как понимаешь, ни о какой любви речи здесь не идёт. Во-вторых, фаворитка — это гораздо больше, чем любовница. Любовницу прячут, посещают тайно, стыдясь связи. Фаворитка — это женщина, официально ставшая парой высокородному мужчине. С нею посещают официальные мероприятия, за столом она сидит рядом со своим мужчиной и тому подобное. Чем ты недовольна?

— Я не хочу становиться вашей фавориткой… — упрямо повторила Вэлла.

— Хорошо, — с притворной лёгкостью согласился Дэмир, — Тогда завтра же я отправлю гонца к отцу. Думаю, через неделю сюда пожалует Омунд — его придворный маг, а дальше… Посмотрим, что будет дальше. Но ради чужой мне женщины императору я больше перечить не намерен. Я лишь обеспечу тебе кров и сносное существование до того, как отец решит твою судьбу.

— Я не сказала, что не стану вашей фавориткой, я сказала, что не хочу ею становиться… — Тихо пояснила Вэлла.

— Милая, ты, кажется, не понимаешь. Мне не нужна девушка, вздрагивающая от омерзения, когда я к ней прикасаюсь, и рыдающая по ночам в подушку, потому что вынуждена делить со мной постель. Ты привлекаешь меня, но не настолько, чтобы я терпел подобное положение вещей. Я слишком долго пытался заполучить твою благосклонность. Нет, так — нет. Ты можешь идти. Больше я тебя не держу, — отчаянно блефовал Дэмир.

Вэлла подняла на принца синие глаза, наполнившиеся слезами.

— Ваше высочество, простите меня… Я всего лишь пыталась быть честной с вами. Я стану вашей фавориткой и не буду вздрагивать от омерзения. Я… научусь вас любить…

— Неужели я так противен тебе, Вэлла? — в голосе принца звучала усталость, — Посмотри на меня. Что ты видишь? Отвечай честно! Мне нравится твоя прямота, несмотря ни на что.

Девушка подняла глаза и внимательно рассматривала его лицо. Вэлла видела перед собой красивого сильного мужчину. Её взгляд скользил по волевому лицу с изящными скулами, твёрдым подбородком и высоким лбом. Большие чёрные глаза, в которых, казалось, плещется сама ночь, привлекали внимание помимо воли, гипнотизировали. Чётко очерченные губы всегда плотно сжаты. Идеально прямой нос придавал лицу немного хищное выражение. Этот мужчина был дьявольски красив и опасен. Он будоражил воображение и был полон величия. Если кто и сможет защитить Вэллу от притязаний императора, то только он. Ей придётся очень постараться…

— Вы очень красивы, ваше высочество… — вынуждена была признать девушка.

— Тогда, что тебя отталкивает?

— Не вы… Точно не вы… Моя жизнь слишком быстро изменилась. Меня оторвало от семьи, жениха… от всего, что я знала и любила… Выбросило в суровый мир, о котором я ничего не знаю… я здесь абсолютно одна. Мне сложно принять реальность. Я никогда никому не принадлежала. Никому не подчинялась. Но я понимаю, что вы спасли меня и я полностью завишу от вас. Я буду стараться принять вас… — Охотница старалась подбирать правильные слова чужого языка.

Дэмир внимательно смотрел на Вэллу.

— М-да… Наверное, на территории империи, да и далеко за её пределами, ты — единственная девушка, так страстно желающая держаться от меня подальше. — Дэмир грустно улыбнулся.

Принц поднялся, подошёл к Вэлле. Встав за её стулом, положил руки на хрупкие плечи.

— Ты сказала, что не девственна. Ты спала только со своим женихом или не только с ним?

Вопрос прозвучал жёстко. Вэллу захлестнул стыд и обида. За кого он её принимает?!

— Только с женихом…

— Долго это продоложалось? — безжалостно продолжил допрос Дэмир.

Вэлла помолчала:

— Это было всего один раз… а потом я сразу попала к вам…

— Вот как, — довольно хмыкнул принц, — Хорошо. Хочу, чтобы ты знала, я пойму, если ты солгала… Ещё я хочу, чтобы ты сняла кольцо.

— Не могу, — довольно усмехнулась Вэлла, вспомнив, как она безуспешно пыталась стащить его с пальца.

— Вот как? Почему?

— Простите, ваше высочество, мой жених — очень сильный маг. Думаю, это он сделал так, чтобы я никогда не смогла его снять…