Теплый ветер принес запахи лета, коснулся разгоряченной кожи.

Лариэль после свадьбы вернется в Академию, вместе с мужем. А вот я останусь в Игенборге, закончу обучение здесь. Отец прямым текстом заявил, что хватит его наследнику сталкиваться с Высшими и бегать за ведьмами. Здесь будет жена и продолжение знакомства с государственными делами.

Попытка вспомнить лицо своей невесты не увенчалась успехом. Вроде у нее темные волосы. И вроде симпатичная. Я уперся ладонями о каменные перила балкона. Как можно жить с той, чье лицо ты даже не знаешь. На которую при первой встрече не обратил внимания?

Легкий шелест платья за спиной и то, как заурчал Конор на моем плече, заставило меня невольно улыбнуться.

– Взбучка была?

Мама встала рядом, глядя на сад. Она у нас просто красавица. Лариэль взяла от нее серебристые волосы и огромные зеленые глазища, тогда как я унаследовал внешность настоящего игенборгца: темные волосы, смуглая кожа. Ну и глаза предка аханы и показатель того, что истинный наследник трона.

– Я не хочу жениться!
– вырвалось у меня.

– О… - мама развернулась ко мне.

Я тут же устыдился своего порыва, увидев выражение её глаз.

– Ты не обязан это делать! – решительно заявила она. – Я говорила это Лариэль, скажу и тебе – в решении о браке нужно слушаться только своего сердца.

Отец был прав – она как львица бросилась на защиту, готовая отстаивать мою свободу выбора.

– Дело в той девушке, что ты встретил в академии? – проницательно заметила она. – Ясарат, если ты её любишь – борись за своё счастье! В этом мире нет ничего важнее любви. Я поддержу тебя во всём!

– Поздно, мам. Она выбрала другого. И что хуже всего, ему удалось добиться от неё взаимности.

– Я никогда не поверю, что узнав хорошо тебя, она могла предпочесть другого! – убеждённо произнесла она.

И ведь права, Рада в сторону демона даже не смотрела, пока я не решил ей всё честно рассказать.

– Я сам всё испортил. Известие о том, что у меня есть невеста и подробности о традициях Игенборга, положили конец нашим отношениям.

– Будь они прокляты! Они тоже в своё время встали между мной и твоим отцом. Ясарат, невеста - это ещё не жена. Ты не связан с ней браком, и мы можем всё исправить! Я поговорю с отцом.

Я знал, что в этот раз ей не удалось бы его уговорить, но тем не менее безмерно благодарен ей за поддержку. Взяв за руки, заглянул в глаза и поочередно поднёс к губам каждую ладонь, целуя пальцы. Видел, что ради меня она пойдёт и против отца, и против наших традиций, и даже против целого мира, лишь бы я был счастлив.

Но… Отец тоже прав во всём. Я наследник, и должен думать не только о себе, но и о своём народе. Понятие о долге и ответственности, которая на мне, я впитал с младых ногтей.

– Спасибо, мама! Ты даже не представляешь, как много значит для меня твоя поддержка. Не переживай за меня. Будь у меня надежда на взаимность, я бы боролся, но её нет и что-либо менять не имеет смысла. Уверен, вы с отцом выбрали для меня самую лучшую девушку.

– Ясарат, ты уверен?

Я видел тревогу в дорогих глазах, и поспешил её развеять:

– Уверен, мам. Это просто был момент слабости из-за нежелания расставаться со своей свободой.

– Никто тебя не торопит с семейными узами. У нас вот свадьба Лариэль на носу! Как тебе её жених? Я его ещё не видела.

Ну да, представление будет позже. Сейчас их разместили в гостевом крыле привести себя в порядок после дороги.

– Он её достоин, - скупо произнёс я, нехотя признавая достоинства высшего демона.

Не любить их братию у меня было достаточно поводов. Один из них забрал у меня любимую, а второй забирает сестру.

Но кто бы мог подумать, что её бывший жених, кого одобрил отец и с кем я был пусть не в дружеских, но в хороших отношениях, окажется трусом и предателем.

Перед глазами так и встала сцена, разыгравшаяся на дуэльной арене в Асдоре, когда вместо того, чтобы выйти против высшего демона и отстоять своё право на Лариэль, он выставил вместо себя меня. И сделал это в такой форме, что отказаться я не мог.

На что он рассчитывал? Что меня убьют, акиф никогда не одобрит брака с убийцей наследника, и он женится на моей сестре согласно договору? А оттуда уже и до приемника самого акифа недалеко, раз других наследников нет? Вот только он не учёл благородства Вальда, для которого моя сестра оказалась дороже собственной жизни. И теперь подлец бесследно исчез, а отец собрал советников, чтобы начать проверку и выяснить, было всё это выходкой труса, либо далеко идущим заговором. Уверен, допросы уже идут.