В толпе заговорили о другом:

— Кто теперь возглавит Драконовы острова?

— Знамо дело, дракон. Не зря он старого ящера пож"eг.

— Вдруг его магия на Камень Истины повлияет?

— Конечно, повлияет. С Клюва, слышь, сказал, что с Клюва он. Давно оттуда никто не приплывал. Думали, уж и необитаемый остров-то. А глянь-ка, драконыш выискался.

— Не к добру!

— Наоборот, раньше только с Клюва и избирали императоров. Мерида тож оттуда будет. И брат е"e. Менталисты они. Не зря Рханас на ней женился, сына сильного ждал.

— Не дождался…

Догорели последние всполохи, одни слуги быстро собрали пепел, чтобы позже развеять его над океаном, другие засыпали пожарище песком. И голос Рейва Райбера разн"eсся над ареной:

— Горожане Драконовых островов, всякий, кто хочет коснутся Камня Истины, сделай это сейчас. Нам нужен император!

Какое-то мгновение все молчали. А потом низкорослый шустрый мужичонка припустил к императорскому венцу:

— Я не Оп"eнок буду, если не попробую. А вдруг бабка моя мне с небес поможет.

Тут же раздался взрыв добродушного смеха:

— Как же, поможет, иди, в таверне тебя уже заждались, кружечку праздновать готовят.

После Оп"eнка один за другим к венцу потянулись горожане. Как и следовало ожидать, камень молчал. Через пару часов горожан сменили сэры из младших ветвей кланов. Затем старшие родственники. Пробовался и брат Мериды, безрезультатно. Райна видела, как побледнела Асель.

Наконец остались лишь главы кланов. И Риян. К венцу подош"eл Рисс Койш. Райна слышала, что Когти были против избрания императора таким древним способом. Койш имел много сторонников в Совете и расчитывал победить при помощи открытого голосования. Увидев, что камень остался слеп к его прикосновению, Рисс усмехнулся:

— Камень спит, сэры, и не уверен, что кто-то сможет его пробудить.

Сторонники Когтя отозвались усмешками.

Не отреагировал венец и на Руса Зоана, могучий из Перьев лишь рассмеялся:

— Камушек жд"eт, пока сыночки мои подрастут.

Пришёл чер"eд Рейва Райбера, но и тут венец остался глух. Лидер Восточного крыла устраивал многих, раздались недовольные возгласы.

Наконец Камня Истины коснулся Риян. Внутри алого самоцвета полыхнула короткая искра, и тот вновь погас.

На трибунах зашептались:

— Байки это вс"e. Не может камень сиять, словно звезда.

— Россказни.

— Голосованием надо.

— Пусть сэры разберутся уже.

— Пол дня играемся. Сколько можно!

И в этот миг Камень Истины засиял ярким светом, ослепляя всех вокруг…

Когда уже вовсе не осталось желающих прикоснуться к императорской короне, Камень Истины в е"e вершине вдруг засиял ярким светом, подобным зв"eздному, разбрызгивая вокруг разноцветные сполохи. Горожане закрутили головами, не понимая, что происходит.

Но вскоре в небе появилась точка. Белоснежная драконица. Она медленно снижалась. А когда приземлилась, с е"e спины спустился вниз Раиф Артейс. Рагда тут же легко перекинулась в человеческий облик. И Райна впервые увидела свою бабушку в людском обличье. Они на удивление были очень похожи. Лишь в волосах старшей драконицы серебрились седые пряди.

Горожане заволновались, не понимая что происходит:

— Император, император ожил.

— Небеса вновь послали нам его.

— Чудо! Это чудо!

Мерида и Асель с надеждой и недоумением смотрели на сошедшего с небес императора. Они верили. Ждали этого чуда.

Но старейшины, знавшие брата Рханаса, уже поняли, кто перед ними. Брат-близнец, родившийся первым и много лет назад выбравший Агреббу и тайные исследования. Тогда многие были против такого решения. Но сегодня никто не посмел оспорить волю самого острова. Волю, высказанную так прямо.

Стоило Раифу ближе подойти к камню, как сияние усилилось ещё больше. Венец сиял, приветствуя нового императора и провозглашая его законное право на власть.

Рейв Райбер на правах главы Совета Кланов приблизился к Раифу Артейсу с артефактом в руках и провозгласил:

— Камень Истины выбрал нового императора. Раиф Артейс, будь достойным защитником Драконовых островов.

Мерида сжала плечи Асель:

— Раиф, ошибка в имени, почему Раиф? Это мой Рханас вернулся ко мне. Небеса смилостивились. Почему Рейв назвал моего императора другим именем?

Принцесса удержала мать, порывавшуюся подойти к новому императору.

Рейв Райбер водрузил императорский венец на голову брата-близнеца прежнего императора, свечение окутало Раифа плотным коконом, а потом впиталось под кожу, оставив лишь еле различимые всполохи в радужках глаз.