Оказалось, что Риян догадался о плане караванщика, везущего мастера Ру и его правнука в столицу. И успел отправить послание Рейву Райберу, с просьбой позаботится о Райне, Рее и его прадеде. Но вскоре сам попал под действие артефакта. И, если бы не помощь Души Леса, так и остался бы в заторможенном состоянии.

Помогла древняя и с печатями, принеся Рияну чемоданчик с инструментами, эскизами и заметками мастера Ру. Райтон Зоан готовил печати Дракона Сердце и Принцессы в подарок невидимке и Райне. Наш"eл их мастер Ру в старом храме недалеко от Агреббы, и был уверен, что там соединили свои судьбы дракон Сердце и его избранница.

А татуировки невидимка нан"eс себе сам. Прич"eм уверял, что вскоре после начала создания печатей Райна смогла частично забрать его физическую боль себе и очень помогла этим. Девушка вспомнила, как жгло е"e ладони после визита Души Леса в тюрьме и осознала, что это вполне могло быть правдой и не приводилось невидимке.

Дочь Артейсов же, в свою очередь, рассказала, что е"e бабушка, возможно, видела мать Рияна в образе Дракона. И было это над Восточным крылом. Что есть шанс попытаться найти драконицу там и пораспрашивать Рейва о необычной женщине из его кра"eв. Говорили о Рыре, выдававшем себя за отца невидимки. О его нахальстве продолжать претендовать на родовой замок Артейсов. Обсуждали, что надо узнать у наглеца о том, кто настоящий отец Рияна.

И наконец девушка рассказала о даре Драконовых Островов и чудесном существе в глубине подземного острова.

Спать так и не легли. Говорили, говорили и… целовались. Жадно, подтверждая сво"e право друг на друга огненными печатями губами по вискам, шее, щекам, плечам. И вновь возвращались к губам. Пробуя, ласкаясь, требуя, отдавая и обещая большее.

Спать в ту ночь Райна так и не легла. Вернулась из сада с полыхающими щеками, покрытыми поцелуями любимого. Поднялась в выделенные ей покои, когда уже занимался рассвет. Риян отправился к Рейву Райберу, тот хотел обсудить какие-то детали предстоящего ритуала. А дочь Артейсов стояла и смотрела на город. С императорского замка открывался прекрасный вид на столицу. Зная, что сегодня выбор нового императора и любой может стать им, многие горожане встали пораньше. На арене уже установили постамент для Камня Истины, которому и предстояло определить нового главу государства. А перед ним сложили погребальный кост"eр, дань уважения погибшему Рханасу VI.

Райна услышала еле слышный шорох на соседнем балкончике. Там стояла Асель, похоже, как и драконица, девушка не ложилась спать. Безупречный наряд, идеальная прич"eска и полный гнева и ненависти взгляд, устремл"eнный на дочь Артейсов. Затем на арену, боль, изящные кисти сжались в кулаки, сверкнули драгоценные камни. Губы дрожали, но дочь императора гордо вскинула подбородок и покинула балкончик.

Замок просыпался. Через пол часа уже подали завтрак. Прибежала немного сонная горничная и помогла принять ванну, переодеться и освежить прич"eску. Обычные хлопоты казались странными в такой день, но были необходимы. Райна планировала остаться в сво"eм платье-доспехе, попросив лишь почистить его. Однако за несколько часов портнихи совершили чудо, сохранив золотые металлические пластины и заменив порванную ткань на струящийся бархат цвета океана, изукрашенный каплями топазов. Того же невероятного, глубокого оттенка был и камзол Рияна, выполненный из шерсти с бархатными вставками на лацканах и вороте. Встретившись, драконы незаметно пожали друг другу руки. И лишь Асель скривилась от этой мимолетной ласки, заметив касание. Мерида, императрица, не замечала ничего вокруг, она еле держалась на ногах и опиралась на руку дочери.

А через час траурный кортеж двинулся к арене. Тело императора н"eс личный эскорт, подобранный из самых верных гвардейцев. Сразу за носилками, покрытыми знаменем, шли его жена и дочь в траурных белых одеждах с алой каймой. Они несли факел, зажж"eнный в храме. Горожане, встретив траурный эскорт, вскрикивали традиционное: "Чистого неба и л"eгкого пути, дракон! Спасибо за верность дому!"

В амфитеатре тоже толпились люди. Из уважения к императору все стояли. Реш"eтки убрали. Спустили флаги, украсив их траурными белыми лентами с алыми кистями. Реяло лишь знамя Драконовых островов. Место рядом с ним пустовало, никто не знал, из какого клана будет новый император. Камень истины, вплавленный в императорскую корону, мерцал на белоснежной мраморной подставке. Драгоценность лежала на алой бархатной подушке.

Главы кланов Драконовых островов, склонив головы, стояли у погребального костра. По очереди Рейв Райбер, Рисс Койш, Рус Зоан благодарили погибшего и оставляли дары для долгого путешествия. Хлеб, соль, полотенце, рубаху. Последними подошли Мерида и Асель. Императрица бросилась к мужу, впилась губами в его холодные губы, вздрогнула, отшатнулась, зарыдала, нечаянно выбила факел из рук дочери, тот упал и огонь погас. По рядам пробежал ш"eпот:

— Плохая примета.

— Рханас VI не хочет уходить. Чует опасность для страны.

— Быть войне.

— Быть смуте.

— Быть голоду.

Мгновение и к погребальному костру вышел Риян. Он говорил тихо и спокойно. Но магия разносила его голос по всему амфитеатру:

— Мой дар для императора. Дар от драконов острова Клюв. Огонь.

Оборот занял меньше секунды. Удар сердца. И перед погребальным костром стоял золотой дракон. Пламя из его пасти подожгло погребальный кост"eр. И уже одобрительный ш"eпот разн"eсся по трибунам:

— Как в древности.

— Драконы провожают дракона.

— Ритуал соблюд"eн. Нерукотворное пламя.

— Да, и что с девки взять? Не оставил император сына. Неуклюжая.

— Говорят, есть внебрачный сын, даже два.

— Три.

— Мужик был Рханас. Каким следующий будет, бхас, только бы налоги не повышал.

— Лети, император!

— Чистого неба и л"eгкого пути, дракон! Спасибо за верность дому!

Ревя, разгорелось пламя. На мгновение Райне показалось, что Рханас двинул рукой, ногой, повернулся. С треском обрушились прогоревшие носилки. Взметнулись вверх языки огня, похожие на призрачного дракона.