Казалось, что эта кошмарная ночь никогда не закончится. С помощью Дарона и Тельмы я искупала подругу в чуть подогретой воде, принесенной из ближнего источника, обтерла ее изуродованное нарывами лицо мокрой тряпицей и… молилась. Молилась всем богам, которых только могла вспомнить. Но боги молчали, а Варвара металась в бреду, теряя последние силы.

Кризис наступил уже на рассвете. Варька вдруг открыла глаза и посмотрела на меня совершенно ясным незатуманенным взглядом.

— Маргоша, ты не бросишь меня? Мне так страшно…

— Варенька, я с тобой, мы вместе! Ты обязательно выздоровеешь и станешь еще соблазнительнее, чем была!

Я торжествующе посмотрела на застывшую в углу Дивину и уже собралась сказать что-то унизительное в ее адрес, как вдруг тело Варвары неестественно выгнулось и шатер огласил разрывающий душу стон. А я… я в ужасе застыла… всего на мгновение.

Краем глаза заметила, как побледнела Тельма, а Дарон отступил в дальний угол, выхватил кинжал и тут же уронил его, уставившись на странное облачко, парящее под самой крышей шатра. Бесформенная субстанция странным образом уплотнилась и вытянулась в некое подобие человеческой фигуры с мерцающей звездой где-то в области живота.

— Великий Тайлан сам пришел за человеческой душой! — прошептала Дивина дрожащими губами. — Это великая честь! Преклоните колени пред его священным оком!

Тельма с Дароном рухнули, как подкошенные, а я вместо того, чтобы пасть ниц перед местным божеством, вскочила и упрямо сжала кулаки. Не к месту вспомнилась дурацкая поговорка «Против лома нет приема, акромя другого лома». Так обычно выражались мальчишки перед тем, как ввязаться в очередную драку. Ведь понимала, что глупо и бесполезно, что с богами, как говорится, не спорят, но вдруг с ними можно… договориться, что ли.

— Нет! Я, Маргарэтт, дочь Степного духа, не позволю ее забрать!

Божество дрогнуло, потемнело и будто насторожилось, прислушалось. В шатре ощутимо похолодало, но мне было уже все равно.

— Покажись, Великий Тайлан, если ты так велик, как о тебе говорят!

«Смелая… и упрямая… и смешная!» — заинтересованно прошелестел голос прямо в голове. «Загробный!» — истерично хихикнуло подсознание и на всякий случай затаилось. «Еще встретимся, онна Маргарэтт, — продолжил Великий, — но не забывай, что за тобой долг жизни!».

Я машинально кивнула, думая лишь о том, что, возможно, только что спасла далеко не близкого, но зато единственного в этом чужом мире человека, о котором знаю хоть что-то… А цена? Что ж, все имеет свою цену. Поживем — увидим!

— Он говорил с тобой? — потрясенно спросила Дивина. — Что ты обещала Великому Тайлану?

— Отстань! — Я зачарованно смотрела, как медленно, очень медленно фигура теряет свои очертания, а на его месте сквозь отверстие в потолке шатра пробивается тонкий золотистый лучик.

Я протянула руку, и невесомая паутинка удобно устроилась на ладони. Присев на корточки рядом с неподвижным телом Варвары, я опустила живой комочек ей на грудь и затаила дыхание.

Несколько мгновений ничего не происходило, я даже успела подумать, что чертов Тайлан меня попросту обманул. Но вдруг ноздри подруги затрепетали и грудь приподнялась, делая шумный вздох. Получилось!

Волна адреналина схлынула, и я почувствовала дикую усталость. «Будто вагоны разгружала?» — подсказало болтливое подсознание. Я кивнула сама себе, пристроилась рядом с Варькой на меховой постели и прикрыла глаза. Как когда-то в детстве… Только кровати наши тогда больше походили на нары и укрывались застиранными покрывалами, а не мехами…

***

Сууран Эстелийский, Владыка Моррейских Степей

«Она стала такой красавицей! Совсем как ее мать… И сильной, решительной, настоящая дочь Моррейских степей! Хотя… нет. В ее роду наследственный дар передается только по женской линии. Значит — магия. Тоже неплохо! Кто бы мог подумать, что жизнь в немагическом мире сделает ее такой. Представить даже страшно — не побоялась заключить сделку с самим Великим Тайланом! И ради кого?! Ради девушки, с которой ее мало что связывает».

Непрошенная улыбка тронула губы, а рука сделала непривычно робкий жест — бережно прикоснулась к рассыпавшимся по подушке волосам спящей Маргарэтт. Кончики каштановых локонов уже начали понемногу рыжеть, совсем скоро иллюзия спадет окончательно и Маргарэтт станет рыжеволосой. И тогда все поймут, кто она такая на самом деле… И весть моментально дойдет до этого ублюдка Ингмара!

Все случилось так стремительно, гораздо раньше оговоренного с Пресветлой Княгиней срока. Жаль, что пока невозможно выяснить, кто отдал приказ вырвать Маргарэтт из привычного мира, в котором они столько лет скрывали ее. Нарушив тем самым единственное условие наложенного на дитя проклятия. Удивительно, что девочка выжила при переходе! Не иначе как у богов на нее свои планы!

Маргарэтт что-то пробормотала во сне и теснее прижалась к подруге. Видимо, многое им пришлось пережить в детстве. Что ж… Трудности лишь закалили характер, да и большого выбора у них не было тогда, двадцать пять лет назад. Единственный путь спасти малютку от неминуемой смерти — спрятать ее так, чтобы ни старый князь, ни его мерзкий сынок не смогли отыскать и избавиться от нее. Как бы ни было больно…