И еще эта непонятная печать, которую предстоит снять! Если вспомнить романы в жанре фэнтези, которые я иногда почитывала, ее накладывали, чтобы скрыть ауру или что-то там еще. Учитывая магические таланты матушки, о которых поведал Сууран, и его собственный дар… Переходящего Грани, что ли… не помню точно, как он выразился… что-то из их способностей, по идее, должно перейти ко мне. По наследству, так сказать. Но я не чувствую в себе ничего подобного!

И еще! Почему Сууран Эстелийский, Владыка Моррейских Степей, не заявляет о своей причастности к моему появлению на свет?! Вопросы, сплошные вопросы!

Не то, чтобы я страстно хотела обзавестись еще и папенькой. Нет!

Или да? Может хватит обманывать себя и лелеять детские обиды? Я давно стала взрослой, самодостаточной женщиной. И то, что у меня нежданно-негаданно появились родители, ничего в моей жизни не меняет. Во всяком случае я никому не позволю распоряжаться своей судьбой. Ни богам, ни так называемым родителям. Не говоря уж о влюбленных оборотнях, подлючих герцогах и бастардах!

Карета остановилась у широкого крыльца, по обеим сторонам которого выстроились слуги в форменных одеждах: женщины в строгих платьях из грубоватой на вид шерсти и белых кружевных чепцах и мужчины в разнокалиберных костюмах, видимо, в зависимости от рода их деятельности. Повар и два подручных — в белом, лакеи — как и положено, в ливреях, конюх и садовник — в широких брюках, заправленных в сапоги, и куртках с многочисленными карманами.

При виде всей этой толпы я внутренне содрогнулась. Ну, и куда столько народу на мою бедную голову?! Ведь Тельма говорила, что в доме много лет никто не живет. Неужели Сууран «оживил» этот прекрасный особняк специально для меня? Только я бы спокойней чувствовала себя в более скромном жилище или в местном варианте отеля…

— Этот дом принадлежит тебе, Маргарэтт. — Сууран незаметно подошел и протянул руку, помогая выбраться из кареты. — Он строился для твоей матери, хотя она и не жила в нем ни одного дня.

Я открыла рот, чтобы высказать свое мнение на этот счет, но Владыка не позволил.

— Пожалуйста… не торопись отказываться! Поживи, осмотрись, возможно, со временем ты захочешь здесь остаться. Но обещаю — я не буду настаивать!

— Я попробую… — неуверенно кивнула в ответ и сделала несколько шагов по пологой лестнице, устланной красной ковровой дорожкой. «Прямо как на вручении кинопремии Оскар!» — шепнуло подсознание. Ага! Вся наша жизнь — игра…

У широко распахнутой входной двери в гордой позе застыл дворецкий Эстелан. Знакомое лицо немного примирило меня с шикарным столичным жилищем. А уж когда заметила за его спиной улыбающихся Альбертину и Марию, взволнованных и облаченных в новенькую униформу, совершенно успокоилась. Как говорится, поживем — увидим, что приготовила мне судьба на этом витке.

Как я и предчувствовала, дом, построенный для Меральды, оказался слишком вычурным на мой вкус. Каким-то слащавым, что ли. Стены, обитые шелком, позолоченная лепнина, хрусталь, вазы в человеческий рост, гипсовые скульптуры, банкетки и диванчики — и это только на первом этаже. А на втором — спальни и гостиные, штук десять, не меньше…

Обойдя все их по очереди в сопровождении личной камеристки Альбертины, я в конце концов выбрала комнату в нежной салатовой гамме с резной мебелью из какого-то светлого дерева. Гигантская кровать под меховым покрывалом, две тумбочки с изящными ночниками в виде летящих бабочек, платяной шкаф с зеркальными дверцами, туалетный столик и банкетка.

Из спальни одна дверь вела в примыкающую ванную комнату, оборудованную неким подобием душа, за полупрозрачной перегородкой скромно притаился фарфоровый унитаз.

За второй дверью обнаружился небольшой будуар. Вот здесь я ненадолго зависла. Комнатка показалась на диво уютной и как-то выбивалась из общего интерьера смешением стилей. Комод с мраморной столешницей, над ним полочка с книгами в кожаных переплетах, два стула в стиле ампир, изящный столик для утреннего кофе, ширма в китайском стиле с огнедышащими драконами и яркими птицами.

В простенке между окнами разместился камин, а над ним — портрет юной красавицы в костюме для верховой езды. Кажется, такой наряд назывался амазонка. Сильно приталенный, белый с пестрой вышивкой камзол подчеркивал высокую грудь, юбка из голубого бархата контрастировала с зажатой в руке алой розой, шляпа со страусиными перьями затеняла лицо. И все же не узнать даму было невозможно. Княгиня Меральда. Моя мать.

— Какая красавица! — послышался за спиной восторженный шепот. Тельма, как всегда неожиданно, появилась из своего подпространства. — И умерла такой молодой!

Хм-м! Видимо, далеко не все в Эстелле знали, что «погибшая» возлюбленная Суурана и адонирская княгиня — одно и то же лицо. Что ж, не мне их разубеждать. Если Владыка посчитает нужным, сам поставит в известность мою Тень. Все-таки, как мне кажется, телохранительница должна знать об этом. А пока…

— Я бы хотела побеседовать с Владыкой Суураном. Он в доме?

— Я как раз пришла за вами, леди. Владыка ждет нас в саду.

Прекрасно! Полная решимости расставить все точки над i, я пулей выскочила из будуара. Тельма мгновенно опередила меня и вновь стала невидимой.