– Зачем тебе знать, кто я? – снова насмешливо спросила я. – Чтобы потом поймать и отправить на виселицу?

– Значит, вы все-таки собираетесь оставить меня в живых… - сделал аристократ выводы из моих слов.

– А это уже зависит от твоей сговорчивости и… благоразумия. Если не прекратишь плевать в чужие физиономии, боюсь, ты точно не жилец!

Мы замолчали. Его интерес в глазах разгорался все больше. Синева взгляда стала темнее, а у меня по коже пробежали мурашки. Я вдруг поняла, что от него исходят магические волны, но в следующее мгновение как будто вообще перестала соображать. Странное чувство затопило мою внутренность, мир закружился вокруг чередой образов, а сознание как будто отошло куда-то в сторону…

Когда же я очнулась, то полусидела у стены, а пленник стоял надо мной и держал у моего горла острие меча.

Что???? Как это вообще возможно???? Магия управления???? Но я и сама мастер этой магии!!! Мною никто не может управлять!!! Может, только учитель смог бы, но…

Я расширенными от шока глазами смотрела на синеокого аристократа и просто не могла вместить того, что только что произошло. Кто он такой??? Как он только смог???

Он самодовольно ухмылялся моему изумлению, а потом неожиданно краем меча поддел мою маску и… сорвал ее с меня!

Я почти вскрикнула, но звук привычно застрял в горле, однако руки сами потянулись, чтобы прикрыть лицо. И в первую очередь не из-за того, чтобы скрыть свои настоящие черты – об этом я, как ни странно, подумала в последнюю очередь. Я просто не хотела, чтобы этот красавец увидел мое уродство!

На левой щеке у меня зияли три глубоких уродливых борозды – «подарок» одного Темного мага, встретившегося мне в жизни десять лет назад. Я была еще глупой тогда, на все задания короля спешила резво, отчаянно, и когда он приказал мне выследить и поймать Аррана Сильного, я, не задумываясь, вступила с ним в схватку. В итоге – он был серьезно ранен, но потом бесследно исчез, а мне рукой расцарапал лицо, словно по нему прошли когти зверя. Раны долго не заживали, подпитанные каким-то неизвестным проклятием, а потом превратились в эти жуткие шрамы. Вот так я стала Пантерой. Женщиной, помеченной лапой зверя…

Я смирилась со своим уродством. Все равно моя жизнь протекала среди таких же уродливых и опущенных людей, и ничего лучшего мне не светило, но отчего-то перед этим красавчиком мне стало стыдно. Так стыдно, что я вместо того, чтобы увернуться от его меча и вернуть маску на место, просто по-девчоночьи спрятала лицо в ладони и замерла, наверное, дико озадачив этим синеглазого аристократа.

На несколько мгновений мы застыли оба, как вдруг снаружи послышался шум. Крики, ругань, вспышки магических шаров и звон мечей: наше логово было атаковано! Я мгновенно прыгнула в сторону, быстро вернула маску на место, а потом вскочила на ноги, приготовившись защищаться или нападать.

Парень стоял передо мной, продолжая направлять на меня меч, но его нога лишала его маневренности, поэтому мне не сложно было бы с ним справиться. Меня больше беспокоило то, что творилось снаружи. Кто напал на нас? Неужели… король? Наконец-то решился обуздать головорезов и распотрошить их гнилое гнездо? Было бы здорово, если бы это было так! Может, тогда я смогла бы получить некоторую свободу?

Но не успела я обдумать свои дальнейшие действия, как в мою грудь влетел магический жгут, болезненно сдавивший мое сердце. Я захрипела и изумленно распахнула глаза. Ну вот снова! Снова магия этого паренька оказывается сильнее моей! Но как это вообще возможно??? Да кто же он вообще такой???

Однако через несколько мгновений давление на сердце усилилось, и я быстро выпала из реальности, повалившись на пол бессознательным мешком…

Принц Леонард

Я с трудом ковылял к своей карете, и боль в ноге отчетливо напоминала о том бандите, который мне неожиданно помог.

– Капитан Бейз! – я подозвал начальника своей стражи. – Того парня в маске, которого нашли возле меня, охранять тщательно, но не вредить. И в темнице посадите его в отдельную камеру. Я потом хочу с ним поговорить…

– Слушаюсь, Ваше Высочество! – отчеканил капитан, и я отпустил его.

Мне подали коня, но из-за ноги пришлось все-таки ехать в карете. Я все время возвращался к провернутой нами операции и отмечал в ней массу недостатков. Во-первых, мы недооценили мощь и слаженную работу бандитской группировки. До сего момента все наши уловки с ловлей «на живца» удавались безукоризненно, но не в этот раз. Я сам полез быть приманкой: оделся как обычный, но достаточно богатый лорд, запихнул в карету золотишка (на самом деле, мы наложили в сундуки булыжников. Не отдавать же в самом деле этим головорезам свои богатства???). Нападение на нас произошло неожиданно и подозрительно легко, почти бесшумно. Если бы у меня было хотя бы на минуту больше времени, я смог бы магией просканировать местность, но, увы, не вышло…

Да, никогда не думал, что так подведу свой собственный отдел расследований! Стыдно!

При всем моем магическом потенциале, меня умудрились связать и хорошенько избить. Это, конечно, весьма подозрительно, словно бандиты могли использовать… артефакты Океанарии. Только эти штуки накапливали магии столько, что хватило бы для разрушения столицы. Возможно, бандиты действительно связаны с теми контрабандистами, организацию которых мы накрыли два месяца назад?

Карета остановилась, и я поспешил во дворец черным ходом. От короля-отца я старался утаивать свои промахи. Если он узнает о моем ранении, то будет крайне недоволен. Я приказал капитану Бейзу держать операцию в секрете до конца расследования, а сам отправился в свое крыло дворца.