Понимаю, что маска все еще на мне, но руки прикованы кандалами очень крепко. Ноги свободны, а это уже большой промах моих врагов! Быстренько прикидываю, куда ударить в первую очередь, а парень начинает расправлять свою плеть.

И эта плеть мне не нравится. Она длинная, шипастая, достанет меня даже издалека. Надо заставить подойти этого молодчика, который, кстати, весьма богато и недурно одет, да и на лицо симпатичный, кого-то мне сильно напоминает… Так вот, мне бы его поближе, а там уже справлюсь.

Парень даже не пытается задавать вопросы перед экзекуцией. Похоже, ему не нужны ответы. Ему нужна моя боль, мой страх, мое отчаяние… Вот это монстр! Не дай Бог такого в правителя – от королевства останется только название, а жизнь людей пойдет под откос…

Парень замахивается, а я лихорадочно соображаю. Если этими шипами попадет мне в лицо или в живот, ранения могут быть глубокими. Нужно отнять плетку! Свист плети в воздухе, а я рывком закидываю ногу верх и позволю плети обмотаться вокруг бедра. Острые шипы глубоко врезаются в ногу, но у меня сейчас слишком много адреналина в крови, поэтому болевой порог значительно понижен, и я мало что чувствую. Зато потом рывком дергаю за плетку, и она выскакивает из рук мучителя, оставляя его в полном недоумении. Я знаю, что форы у меня – несколько секунд. Призываю Светлую магию, концентрирую в ладонях, и кандалы на запястьях начинают плавиться. Горячий металл обжигает кожу, но я резко дергаю ими, и цепи быстро спадают с рук.

Дальше – дело техники. На лице садиста уже нет ни самодовольства, ни жажды мести, а скорее дикое изумление и страх. Я одним прыжком настигаю его и ударяю двумя кулаками в солнечное сплетение. Его отбрасывает к стене, и он безвольно сползает по ней, оглушенный до полной потери сознания.

Солдат уже давно покинул помещение и закрыл мою клетку на засов, поэтому я лихорадочно оглядываюсь в поисках другого выхода.

Маленькое узкое окно с решетками под самым потолком. Однако слишком узкое. Но выбора нет. Я уже слышу топот солдат за дверью и звон приготовленных мечей. Прорваться сквозь целый отряд будет крайне непросто, поэтому надо попробовать просто убежать.

Левитировать мне трудно: на это уходит слишком много энергии, но взобраться наверх на такую немыслимую высоту не под силу даже очень ловкому скалолазу. Поэтому концентрируюсь и медленно отрываюсь от пола. Энергия уходит из меня очень стремительно, резко начинают болеть раны на бедре и на руках. По разорванным черным брюкам течет кровь, капает на пол темницы и сразу же впитывается в него, оставляя внушительные бурые пятна.

Я поднимаюсь к самому потолку и зависаю. Потом хватаюсь за решетку руками и напрягаюсь из всех сил. Приходится снова применить Светлую магию. Вливаю ее в металлические прутья, пока они не начинают гнуться, как податливое тесто. Мне из последних сил удается вывернуть их в стороны, а потом я просто хватаюсь за них руками и зависаю уже на мышечной силе.

Пот течет градом, заливает глаза. Маска уже мокрая насквозь и очень мешает дышать. Но дыши, Эльза, дыши! За жизнь надо бороться до конца!

Я делаю глубокий вдох и подтягиваюсь на руках рывком. С огромным трудом просовываю плечи, потом протискиваю все остальное и почти без сил свешиваюсь по ту сторону стены. Высота не критичная – несколько метров, но я очень обессилена.

Однако звук открываемой двери и топот множества ног в темнице сигнализируют, что мой побег уже обнаружен.

– Узник сбежал! – тотчас же разносится крик, а я прыгаю. Группируюсь в воздухе, напрягаю тело, призывая магию, но падение все равно отдается существенной болью в раненом бедре, поэтому я несколько мгновений не могу двигаться.

Вставай, Элоиза! Скорее! Я подгоняю себя и, поднявшись, заставляю бежать. Больше похоже на жалкое ковыляние, но, что еще хуже, за мной тянется отчетливый кровавый след. Эх, все-таки знатно этот садист меня плеткой приложил! Надеялась, что поменьше будет!

Забегаю за поворот и прячусь в какой-то пристройке. Здесь уже отрываю рукав от черной рубахи и заматываю свои раны, чтобы остановить кровотечение и больше не следить.

Сердце колотится, как сумасшедшее. Да, давненько я не попадала в подобную переделку! Странно то, что Его Величество не предупредил меня о готовящейся облаве на притон, ведь я сейчас очевидно в королевской темнице! Может, меня уже списали со счетов? Да, нет, больше похоже, что кто-то действовал по своей собственной инициативе. Но кто бы на это решился? Разве что… неугомонный принц Леонард? С его дерзостью да запалом, о которых я неоднократно слышала, он вполне способен такое провернуть. Но мне от этого не легче. Признаться, что работаю на короля, я не имею права. Приказ Его Величества предельно ясен: моя истинная личность должна остаться в тайне несмотря ни на что. А значит, если я не выберусь из плена своими силами, меня быстро отправят на плаху или забьют до смерти, как это едва не случилось сегодня.

Я невольно вздрогнула от подобной перспективы и решительно поднялась на ноги. Чтобы выбраться из дворца, мне нужно попасть в восточное крыло. Там находится подземная сеть тайных ходов, о которой мне поведал сам король когда-то, поэтому я легко смогу сбежать через них.

Выглянув из постройки, я поняла, что меня уже ищут. Стражники рассыпались по периметру темничного двора, переворачивая все вокруг и заглядывая едва ли не в кувшины, как будто я дух какой-то бестелесный, и смогу туда забраться.

Но дело плохо. Попробую уйти через крышу.

Мне повезло, и в подсобке оказалась лестница. Я приставила ее к самому потолку, а потом просто разобрала часть черепицы изнутри. Взобравшись на крышу, я перепрыгнула на соседнюю, сжимая зубы от боли в ноге.

До восточного крыла дворца было сравнительно недалеко. Если я сумею туда добраться, то точно выживу!

Бежать по крышам было откровенно тяжело, и, к несчастью, меня быстро заметили. Посыпались стрелы, от которых мне приходилось уворачиваться, но раненная нога немного ослабила мою маневренность. Вдруг одна стрела неожиданно настигла меня, вонзившись в грудь под правой ключицей.