— Ну и ладно, придумаем что-нибудь, — сказала она как можно оптимистичней, обняла девочку за плечи и протянула ей пару оставшихся орехов, — ешь уже и спи — завтра дорога тяжелая будет, в гору…. так что ты спи, а я тебя караулить буду.

— И не вернёшь обратно в поселение? — тихо уточнила девочка и потерла подозрительно заблестевшие глаза грязным кулачком.

Марии оставалось лишь закатить глаза и поморгать, что бы самой не заплакать от жалостливой картины.

— Нет. Не верну, — заявила она твердо, — теперь ты моя и я никому тебя не отдам.

Утро началось рано. Внимательно осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, Мария разбудила так и спавшую у нее в объятиях Кору, и они аккуратно спустились вниз. Пока девочка делала свои утренние дела, женщина с болезненной гримасой и отчаянно зевая, пыталась размять затекшее тело. Поспать, учитывая ответственность за ребенка и неудобность положения, удалось мало и Мария очень надеялась, что они все же доберутся сегодня до вожделенной пещеры.

— Разведем костер для отпугивания зверей и выспимся, наконец то, — пробормотала она тихонько, — а еще поесть бы найти….

Последнее она прошептала совсем тихо, чтобы не обнадеживать маленькую спутницу раньше времени.

— Ты как? Все хорошо? Идти можешь? — позвала она девочку.

Та выглянула из кустов спустя минуту.

— Могу, — кивнула Кара и улыбнулась, — Я там маленькую бегущую воду нашла, — гордо оповестила она.

— Это называется ручей, — подсказала Мария и двинулась в указанном направлении. Пить и умыться хотелось безумно.

Как и надеялась Мария к подножию горы они подошли, когда солнце уже высоко стояло в зените. Они бы добрались и раньше, но на подступах к горе, там где лес практически не рос, им попались не высокие, всего в половину человеческого роста, кусты крупной синей ягоды.

Вспоминать о том съедобны ли они не пришлось. Память тела тут же выдала, что ягоды довольно редкие и очень вкусные. Да и осторожная и всезнающая Кора, не задумываясь набрала полную горсть и блаженно жмурясь тут же отправила ее в рот.

— Вот и хорошо, значит надо место запомнить, тут же спохватилась хозяйственная Мария Александровна и завертела головой в поисках отличительных знаков.

В общем, может не слишком и сытые, но все же довольные, путешественницы добрались до подножия горы и растерялись.

— Думаешь, нам надо туда? — неуверенно спросила Кора указывая вперед.

Честно говоря, в правильности пути Мария Александровна уверена не была, но признаваться и расстраивать девочку не хотелось. Напряженно осмотрев довольно пологий подъем, плавно переходящий в покрытые мхом и не слишком густой растительностью камни, а затем, совсем на верху, и вовсе в голые скалы, она уверенно кивнула.

— Да, все хорошо. Нам надо подняться наверх, — подтвердила она и сделала первый шаг.

Покачав головой, совсем как взрослая — видимо слова Марии ее не убедили, Кора двинулась следом.

Поднимались они часа два и вымотались безумно. Когда камни и скалы стали уж совсем крутыми, Кора тяжело вздохнула и бессильно осела на ближайший выступ.

— Больше не могу, — жалобно посетовала она, — ноги не идут.

Мария вздохнула не менее жалобно, пристроилась рядом и ласково обняла девочку.

— Вот поэтому я и сказала тебе остаться, — пожурила она, — искать долго, а ты маленькая. Тебе тяжело ходить.

Возмущенная до глубины души Кора даже вскочила, забыв об усталости.

— Я большая уже! — Выпалила она на одном дыхании, — через три сезона у меня пойдет кровь и Манга сказала, что отдаст меня в мужскую хижину.

Растерявшаяся от такого напора Мария криво улыбнулась и притянула девочку обратно.

— Ну, конечно, большая, — успокаивающе прошептала она, — я просто забыла. Ты вон сколько восходов шла за мной. Ты очень взрослая и смелая.

Успокоившаяся Кора кивнула и вернулась в объятия женщины.

— Я не смелая, знаешь, как я тагра испугалась! — Призналась она, заставив Марию криво улыбнуться.

— Не переживай, я тоже испугалась, — повинилась она, не уточняя, что ее страх был скорее за девочку, чем на конкретное животное, которое она в темноте так и не рассмотрела.

Посидев еще пару минут молча, женщина, наконец, поднялась, — пошли, — потянула она девочку за руку, — скоро стемнеет, а нам надо еще пещеру найти, ну или укрытие какое то. А еще, обязательно огонь развести.

Пещеру в этот день они так и не нашли, зато наткнулись на довольно вместительную нишу с каменной площадкой перед ней и видом на лес из которого они вышли.