– Капитан второго ранга Амит Кулкарни, – представился в ответ разведчик. – Командир дальнего разведывательного корабля «Ифрит». Нахожусь в пространстве Внешнего рукава по приказу штаба флота Федерации в целях сбора данных о противнике.

– Максимально расплывчатый ответ, – усмехнулся Марк Рич. – Впрочем, раскрывать подробности полученного приказа первому встречному действительно неразумно. Тем не менее, я думаю, нам есть о чем побеседовать. Хотя бы потому, что я располагаю той информацией, за которой вас сюда отправил штаб флота, и еще кое-чем сверх того. Вам ведь интересно, каким образом мы обнаружили ваши зонды и почему в моем отряде присутствуют корабли лягуров, не так ли, господин капитан второго ранга?

– Интересно, – не стал спорить Амит. – Вот только я не понимаю, почему вы называете свое соединение отрядом. Штурм планеты ведет сильная эскадра, если не флот.

– Откройте канал приема внешних данных и сами всё увидите.

Система связи издала негромкий сигнал, и Амит кивнул оператору, давая разрешение на получение и обработку входящего информационного потока. Изображение на тактической голограмме немедленно преобразилось. Почти все корабли лягуров превратились в полупрозрачные серые тени. Анклав Роя на Ганне-5 атаковали фантомы, и только пять кораблей были настоящими – лёгкий крейсер, эсминец, корвет, малый внутрисистемный разведчик и тот самый транспорт, на который Амит сразу обратил внимание.

– Я сейчас немного занят, – продолжил Марк Рич, – так что, если вы хотите продолжить этот разговор, вам придется дождаться завершения операции.

– Я подожду, – кивнул Амит, и через пару секунд изображение на экране сменилось заставкой.

– Разрешите задать вопрос, командир? – преувеличенно официальным тоном произнес навигатор, когда канал связи отключился.

– Я слушаю.

– Почему мы не предложили им помощь? У нас очень хорошие сканеры. Не думаю, что они стали бы лишними в сражении за планету. Этот капитан-лейтенант с Бриганы-3 и лягуры, которые вообще не имеют к Федерации никакого отношения, прямо сейчас разносят в хлам анклав Роя на Ганне-5. Может быть, «Ифрит» – не корабль флота Федерации? Или Рой нам уже не враг? Вы ведь помните, что именно федеральный флот доложен был защитить окраинные колонии, но по каким-то причинам не смог или не захотел этого делать. И сейчас мы с вами опять пассивно наблюдаем, как за нас нашу работу выполняют те, в чьи обязанности это никогда не входило. Командир, вы действительно считаете, что это правильно?

Амит многое считал неправильным, но жизнь очень хорошо научила его тому, что говорить о своих убеждениях вслух нужно далеко не всегда и не везде, а ещё лучше вообще о них молчать. Навигатора он хорошо понимал, но совсем не был уверен, что его подчиненный полностью осознает опасность тех слов, которые только что произнес.

– Стив, ты сам-то понимаешь, что сейчас предложил? – подчеркнуто неформально обратился к навигатору Амит, стараясь показать, что ситуация выходит далеко за рамки чисто служебных отношений. – Ты уверен, что хочешь стать соучастником тяжкого преступления?

– Помочь колонистам с Ганны-5 покончить с анклавом Роя на их планете – это преступление? – негромко спросил оператор систем сканирования, до этого момента не вмешивавшийся в разговор старших по званию.

– В данном случае – безусловно, – без всякого энтузиазма пояснил Амит. – С точки зрения законов Федерации Марк Рич – функционер опаснейшей преступной организации. Далеко не рядовой функционер, прошу заметить. Вы оба прекрасно знаете, что иметь собственный флот колониям строжайше запрещено. Для отправки на ливермориевые рудники хватило бы и гораздо меньшего, но это только начало. Второй пункт – лягуры. Любые переговоры с представителями чужих рас – исключительная прерогатива федеральных властей, а здесь налицо не просто переговоры, а фактическое заключение военного союза. И, наконец, третье – технологии. Вы сами видите, какие оптоэлектронные фантомы создают его корабли. Я не уверен, что даже на пике развития человеческая цивилизация была на такое способна. Это нечто запредельное, как и качество сканеров и маскировочных полей, с которыми мы здесь столкнулись. Любой гражданин Федерации, в чьи руки попали подобные изделия, обязан немедленно передать их ближайшему полномочному представителю федеральной власти. Марк Рич этого не сделал и делать, похоже, не собирается.

– Не собирается, – согласился навигатор и продолжил, демонстративно переведя взгляд на тактическую голограмму. – На мой взгляд, он нашел этому оружию гораздо более правильное применение. А мы трусливо отсиживаемся в стороне, обсуждая нюансы федерального законодательства.

– Илья, ты тоже разделяешь эту точку зрения? – Амит перевел взгляд на оператора систем сканирования.

– Да, командир, я считаю, что Стив прав. Бездействовать в такой ситуации – гораздо большее преступление, чем то, что сделал Марк Рич.

– Ладно, – пожал плечами Амит. – Раз не я один сегодня сошел с ума, значит на ливермориевых рудниках у меня будет хорошая компания. Навигатор, установите связь с кораблем капитан-лейтенанта Рича.

– Что-то срочное, господин капитан второго ранга? – чуть изогнул бровь Рич, вновь увидев на экране лицо командира «Ифрита».

– Капитан-лейтенант, экипаж моего корабля хотел бы внести свой вклад в уничтожение анклава Роя на Ганне-5. Мы готовы перейти под ваше командование до завершения сражения.

– Даже так? – задумчиво произнес Рич, – А возможные последствия вас не пугают? Я ведь далеко не ангел, если смотреть на меня сквозь призму федерального законодательства. Не боитесь встать со мной в один ряд?

– Мы всё обсудили. Это наш общий выбор, – спокойно ответил Амит, не собиравшийся менять уже принятое решение. – Господин командующий, экипаж дальнего разведчика «Ифрит» готов к получению боевой задачи. Жду вашего приказа.

С руководством колонии на Ганне-5 у меня возникло намного меньше проблем, чем с бывшим мэром Гранады-4. Ивете Монтенегро оказалась вполне адекватной и довольно симпатичной дамой средних лет, способной смотреть на ситуацию без излишней оглядки на федеральное законодательство. В отличие от Теодора Бокассы, она прекрасно понимала, что флот федерации оставляет её систему скорее всего навсегда или, в лучшем случае, собирается вернуться сюда очень нескоро.