Принц был невысокого роста, под стать отцу, только в плечах не так широк, но это не мешало лорду Валлесу получать по шее на совместных тренировках (а лицо такое доброжелательное всегда делает перед очередным ударом, что незаметно расслабляешься и вновь получаешь…уже по другому месту).

Рядом с принцем — его супруга, Вера Карридан-Блау. Она так и не приняла приставку Рух в официальном представлении ее свету, но вовсю пользовалась этими тремя буквами, выставив на всеобщее обозрение над лавкой деда-артефактора, который под этой вывеской теперь продает украшения, созданные лично Верой. Рядом с принцем она выглядела стройной девушкой, лишь немного ниже своего супруга, а вот поставь ее рядом с лордом Валлесом — просто становилась крохой, которую хочется защищать.

Девушка заметила его первой, сразу же отвлеклась от Гиры и помахала лорду Валлесу ладошкой, улыбнулась тепло, как всегда у нее получается, и тут же вернулась к спору, тут же забыв о главе внешней безопасности, сердце которого болезненно сжалось. Как всегда со дня первой их встречи в другом мире и до сих пор первая реакция — сердце пропускает удар, и готово пуститься вскачь, только вот уже год как вместо воздушного залихватского полета эта своевольная мышца напоминает ему, что выбрали другого, любят и счастливы не с ним.

Лорд Валлес сжал челюсть, тряхнул головой и, расправив плечи, подошел к семье императора. Боль внутри отступала быстро, уже гораздо быстрее, чем год назад, так что есть вероятность, что еще немного, и он сможет дышать свободно при виде принцессы, а пока подходит время встречи гостей.

Еще трое, кто сопровождал императора, были его сводный брат с супругой и дочерью — Димион Карридан, брат императора, так же похож на Артура Третьего, как будто он его сын, а не Лансер (а Лансера можно смело записать во внуки), седины почти нет, да и мелкие морщинки только у глаз, когда он пронзительно смотрит на собеседника, стараясь прожечь его взглядом.

Супруга Димиона Карридан, Лорими, была женщиной красивой, мягкой и такой доброжелательной, что даже отчитывала всегда так, что хотелось улыбаться и обещать исправиться непременно в эту же минуту — сколько помнил себя лорд Валлес, женщина была его идеалом жены и соратницы, он даже какое-то время был влюблен в нее, лет до девяти.

И последняя, на ком зацепился взгляд лорда Валлеса, была дочь Карриданов — Гира Валла, молодая копия леди Карридан, стройная блондинка с голубыми озорными глазами и лукавой улыбкой. Гира почему-то без мужа, и вот как раз это и оказалось предметом гневных отповедей старших и робких попыток защитить Гиру от младших членов императорской семьи.

— У нас пара минут, на то чтобы разрешить все споры или отложить их до завтрашнего утра, — лорд Валлес возвышался над всеми шестерыми как минимум на две головы, поэтому ему пришлось сделать шаг назад, чтобы хотя бы императору не пришлось высоко задирать голову, чтобы встретиться взглядом. Император, кстати, судя по лицу, готов был отложить встречу гостей, чем закончить отчитывать племянницу.

— Она разорвала брачные узы с Битоном, — выпалила Вера, предупреждая возмущенные высказывания и гневные комментарии старших, — и все, почему-то недовольны.

Судя по лицу Веры, она тоже была раздосадована, но явно не самим фактом разрыва. Зная женскую натуру не понаслышке, лорд Валлес мог предположить, что досада связана с тем, что Вера узнала об этом факте вместе со всеми, а не в доверительной беседе раньше.

Кажется, лорд Валлес много упустил из жизни друзей за то время, что готовил сегодняшнюю встречу.

— Можете отчитать меня завтра, — буркнула Гира и тяжко вздохнула. Глава внешней безопасности усмехнулся — пора спасать подругу детства, а то эти ее вздохи будут весь вечер сопровождать его совесть.

— Замечательно, — Дорон, а в императорской семье его официально называл только император, и то когда был сильно раздосадован, расплылся в самой своей разудалой улыбке и подмигнул Гире. — Значит, я смогу всем сказать, что это из-за меня у вас с Битоном разлад, и ты теперь моя невеста?

Лица всех вытянулись — ну прямо рисуй и демонстрируй на уроках по физиогномике в его ведомстве под названием «наивысшее удивление с возмущением — смешанные чувства».

— Тебе-то это зачем? — осторожно полюбопытствовала Гира, единственная, кто быстро обрел дар речи.

— За этот год меня жуть как достали всякие мамаши, пытающиеся познакомить меня со своими незамужними дочерьми, племянницами и «просто хорошими девочками» — работать мешают.

Первой засмеялась Вера, уткнувшись в плечо мужа, который отвернулся от всех, загораживая супругу, и, судя, по слегка подрагивающим плечам, едва сдерживал хохот. Чета Карридан смотрела на Дорона гневно, мол, дочь и так в скандальной ситуации, а он еще и усугубить предлагает. А вот император просто усмехнулся понимающе, хлопнул по плечу и развернулся в сторону портала — как раз в центре перехода зарождалась голубая воронка, легкая, воздушная, пока едва заметная.