Так или иначе, похоже, ему повезло — связь между ним и Заком либо была очень слаба, либо имела другую природу. Или просто еще не сформировалась? Брайам утверждал, что для завершения процесса нужен постоянный контакт — потому — то он и носил с собой своего ящера, куда бы ни шел. Может, из — за того, что они с Заком общались лишь в одном цикле из всех прошедших, а остальное время парень проводил вдалеке от Сиории — связь так и не закрепилась? Если так, то он не должен допустить ее формирования, нужно всячески избегать другого путешественника, пока не выяснятся все подробности.

Что вряд ли произойдет в близком будущем. Пока что все, что ему остается — по возможности избегать Зака и надеяться на лучшее. И пора бы ему составить толковый план обучения. До сего дня он учился бессистемно — торопиться было некуда, и он не знал, с чего начать. Опять же, он хотел стать сильнее как маг, покуда действует временная петля — ведь другой такой возможности не будет. Столь безответственный подход ему больше не подходил — он хотел разорвать духовную связь как можно скорее, и нужно было грамотно распорядиться оставшимся временем.

Но все это придется отложить на другой раз — этим вечером у него встреча с Тайвен и ее друзьями. И почему он вообще согласился? Ну да, Тайвен пришла в неподходящий момент, у него было помутнение рассудка… Надо было хотя бы вытребовать какую — нибудь ответную услугу. Что же, век живи, век учись.

Тайвен выбрала место встречи чертовски далеко, ему предстояла долгая прогулка. Как он понял, встреча назначена в одном из парков, где собирались любители шахмат — один из друзей Тайвен был постоянным посетителем. Зориан никогда не был в том парке, но сама дорога почему — то казалась знакомой.

Он сообразил, в чем дело, ступив на мостик в глубине парка. Именно здесь он когда — то, еще до петли, встретил плачущую девочку, уронившую велосипед в ручей. Если подумать, после он ни разу не возвращался сюда. Просто не было нужды, он заранее знал, что на этом пути будут препятствия. Он с любопытством посмотрел в ручей под мостом, не лежит ли там велосипед. Разумеется, там ничего не было. Вчерашний ливень превратил ручей в ревущий поток, велосипед давно смыло и унесло течением.

Само собой, девочки нигде не было — впрочем, на мосту он был не один. Маленькая кошка, совсем еще котенок, с несчастным видом смотрела в бурные воды. Зориан всегда относился к животным достаточно равнодушно, но когда кошка повернулась к нему, и их глаза встретились, он почти физически ощутил ее печаль и горечь утраты. Застигнутый врасплох, он поспешил дальше, прочь от моста и странной кошки.

Наконец, после получаса блуждания по парку, он отыскал место встречи. Тайвен определенно нужно получше объяснять дорогу. Место оказалось весьма умиротворяющим, правда, почти все присутствующие оказались пожилыми людьми. В смысле — действительно пожилыми. Подростки группы Тайвен разительно выделялись на таком фоне, но никто из стариков как будто не возражал — так что Зориан не стал заморачиваться и аккуратно подошел.

Друзья Тайвен оказались крепкими, мускулистыми парнями, которых легче представить на ринге, чем в магической школе. Один в настоящее время хмурился над шахматной доской, обдумывая ход, Тайвен же и еще один парень сидели по обе стороны от него. Тайвен явно изнывала от скуки, вплоть до того, что прямо у него на глазах попыталась стащить фигуру с доски, но была перехвачена игроками. Второй парень был более расслаблен, лениво озирая окрестности, подобно сторожевому псу. Он — то и заметил приближающегося Зориана — и сказал остальным.

— Сверчок! — помахала Тайвен. — Слава богам, я уж думала, ты не придешь!

— Я не опоздал, — возразил Зориан.

— Но прежде ты всегда приходил пораньше, — укорила она. — Но да ладно. Сверчок, позволь представить тебе моих приспешников — Ворчуна и Мямлю. Ворчун, Мямля, это мой старый друг, Сверчок.

Зориан закатил глаза. Что же, по крайней мере другие тоже получили дурацкие прозвища.

— Проклятье, я же говорил тебе завязывать с кличками, — запротестовал один из парней. На взгляд Зориана — скорее по привычке, чем ожидая, что Тайвен и правда послушается. Он вздохнул и повернулся к Зориану: — Привет, братишка. Я Урик, а вон тот, за шахматной доской — Орен. Спасибо, что согласился помочь. Не беспокойся, мы проследим, чтобы с тобой ничего не случилось.

Шахматист что — то пророкотал, видимо, в знак согласия. Он, получается, Ворчун.

— Зориан, — представился он в ответ. Собеседник не назвал фамилии, так что и он не обязан.

— Отлично! — бодро сказала Тайвен. — Теперь, когда с представлениями покончено, давайте уже пойдем?

— Не раньше, чем я закончу партию, — спокойно ответил шахматист.

Плечи Тайвен огорченно поникли.

— Ненавижу эту игру, — пожаловалась она. — Сверчок, найди, куда сесть. Это может затянуться.

Зориан раздраженно цокнул языком. В кои веки он был согласен с Тайвен — он и сам недолюбливал шахматы.

Подземелье исключительно опасно. Нижний мир, Лабиринт, миллион других имен — невообразимо огромная сеть пещер и туннелей в толще земли. На первый взгляд — ожившая мечта любого мага — чем глубже спускаешься в подземелья, тем выше естественный магический фон, нижние же уровни таили россыпи ценных минералов с невероятными магическими свойствами. Увы, высокий магический фон привлекал не только магов. В туннелях обитали всевозможные монстры, и чем глубже — тем сильнее и более чуждыми они становились. Даже сильнейшим из архимагов приходилось быть начеку в Подземелье — всегда можно напороться на кого — то опаснее себя.