Поднимаясь на этаж, насторожилась. Знакомый запах шерстяных ниток.

— Ричи, — заливался от хохота звонкий женский голосок. — Хватит меня смешить!

Ускорила шаг.

— П-прошу прощения… — толкнув дверь, я застыла на пороге.

Облокотившись на подушки, прямо на ковре сидели они — Луиза и Рик. Сердце ухнуло.

Камин в комнатушке был маленьким, но даже его света хватило, чтобы недвусмысленно слить тени хохочущих тел. Может Луиза и есть та "любовь", которой он хранит верность долгие годы? Слухи не берутся из ничего.

Значит, она?

Как истинная женщина, первым делом оценивающе посмотрела на Луизу. Худая, бледная, кожа да кости! Чем-то похожа на меня… Нет и ещё раз нет!

Длиннющие золотые косы, такие сейчас не отращивают. В моде покороче да попрямее, а эта домашняя девочка за модой не следила. Она будто сошла с иллюстраций детской книги "Рапунцель в башне". Красивая, невинная и пугающе странная. Совершенно не удивилась моему появлению, закончила свою речь и только потом посмотрела на меня, взглядом приковав к полу.

А вот Рик, наоборот, подскочил как ошпаренный.

— Что ты здесь делаешь? — воскликнули одновременно. Я — заинтересованно, Рик — напряженно.

— Ой, а вы знакомы?

Спрыгнув с подушек, Луиза грациозной ланью вклинилась между нами и уперлась пальчиками.

— Какая милая девушка, — проворковала она, вглядевшись в мое лицо. — Познакомишь?

Не успела открыть рот, как Рик резко выдал:

— Николетта. Секретарь в колледже, где я работаю.

— Так вы коллеги! — захлопала в ладоши девушка, мягко, но настойчиво усаживая нас на подушки.

— Больше не секретарь, — пробормотала, попеременно отнекиваясь от чая и пряников.

Луиза обиженно пыхтела, подсовывая мне то одно, то другое. В итоге пришлось согласиться на сок.

— Кто же ты? — неожиданно резко спросил Рик. — Секретарь, преступница в розыске, сыщик, тайный агент? Кто ты сегодня, Ника?

Сметенная напором, отшатнулась.

— Я не обязана тебе отвечать.

— Конечно, не обязана. Просто так делают некоторые люди — говорят правду! Без обязательств и условий. Никакого баш на баш. Просто говорят правду.

— Замечательная идея, Ричи!

Луиза рассадила нас в круг, плеснула в кружки апельсиновый сок. Кинула в каждого по декоративной подушке, забралась на ворох одеял и воззрилась сверху.

— Пока мы в этом кругу, врать нельзя. Рассказывайте, что хотите, но только правду.

Пока мы не начали отнекивается, начала:

— Я Луиза, будем знакомы, — девушка загадочно сверкнула глазами. — У меня дефект.

Рик недовольно посмотрел на меня, ожидая закономерной реакции. Он то, похоже, знал о болезни подруги. А я что? Я правда удивилась, чуть-чуть. Промелькала уже мысль о дефекте, когда экономка сказала про домашнее обучение. Так случилось, что мое собственное обучение тоже было домашним.

— Ника, приятно, — улыбнулась в ответ, — когда ты узнала?

Мужчина поперхнулся соком и закашлялся.

— Ой, это длинная история. Родители узнали, когда мне было семь, и сразу перевезли жить к тёте. Здесь я росла в неведении, изучала науки, манеры, вообще не знала ни про какой дефект. Потом сдала теорию, поступила в лицей. Там все и вскрылось. А ведь мне тогда было почти шестнадцать! То еще было зрелище.

Луиза сощурилась и уплыла в свои мысли. Она уплывала в них часто. Могла прерваться на полуслове и задуматься, а потом так же внезапно продолжить. Но чему научила недолгая жизнь — чем страннее человек по меркам общества, тем он интереснее. Может свою роль сыграл дефект, но спустя короткое время Луиза мне уже импонировала.

— Это был фонтан, — продолжил Рик, когда Луиза снова задумалась. — Стоял полвека, украшал холл лицея, пока не появилась Лу.

— У лицеистов традиция, — оживилась Луиза, — бросать в фонтан мелкие камешки силы, на удачу. Вот и я решила пожелать. Взяла самый крупный камешек из кубка, бросила, а он как почернеет! Ещё в полете почернел, плюхнулся в воду и давай заражать другие камни. Вода стала черной, потом запенилась. Гадкая черная жижа вылилась на пол, фе-е-е!

— Позже нас заставили всё отмывать, — Рик покачал головой, тоже предаваясь воспоминаниям, а в моей голове сложился пазл.

Так вот оно что, они учились вместе. Даниэль, Рик, неизвестный мне Филипп и малышка Луиза учились в одном лицее! Только мужчины выпускались, а Луиза только поступила. Впрочем, проучилась она недолго. Вызванный ею фонтан черных брызг навсегда заклеймил личное дело яркой надписью "дефект".

Ученикам сказали, что это был розыгрыш от первокурсников, который в итоге вышел из под контроля. Зачинщицу, конечно, оперативно исключили, но она не расстроилась, продолжив обучение дома.

— М-м, так вы познакомились в лицее?