— Чертовщина! — загалдели мужские голоса.

Я села ближе.

— Если предположить, что взрыв устроил один из таких вот дефектных с сущностью какого-нибудь вулкана?

— Какого вулкана? Сущность бывает только звериная.

— Это по словам девочки. Может, у нее зрение плохое?

— Нормальное у нее зрение! — отозвался Рик.

Защита моей чести оказалась весьма приятной.

— Хорошо-хорошо, — подытожил шеф. — Рабочая гипотеза № 1: некий бывший дефектный уголовник с пробужденной сущностью имеет способность взрываться.

— Или взрывать только вокруг себя…

— Или так. Господа, чует мое сердце, что кто-то и правда у нас под носом создает армию. Причем в масштабах страны. Пропавшие есть и в Бьорне, и в Даосе, и в Толенто.

— Кто-то поставил пробуждение дефектных на конвейер.

Мужчины снова загалдели.

— Рабочая гипотеза № 2: Филипп Роджерс, первый пробужденный дефектный, создает себе подобных. Цель?

— Помочь повстанцам, конечно.

— Его связь с повстанцами не доказана. Мы получили противоречивые данные.

— Значит, надо доказать. И брать его скорее! Вдруг есть способ вернуть дефектных к… м-м-м… начальным настройкам.

— Боюсь, повернуть время вспять уже не получится. Остается только бороться с теми, кого наплодил Филипп.

Я задумалась, а когда вернулась из мыслей, ворон уже сидел на плече и как ни в чем не бывало щелкал клювом.

Опасные уголовники — вот, кем видели эти совещатели дефектных заключенных. Я же видела в них жертв.

Жертв сначала системы, потому что сытый человек на кражу не пойдет и в тюрьме не окажется. А потом жертв манипулятора Филиппа. Похищал, истязал, заставляя умирать и воскресать, пока не заселится сущность. Чувство вины и должной преданности поглотило их, превращая в послушных бойцов. Разве можно осуждать людей только за то, что они из-за дефекта оказались в лапах маньяка?

"Он поставил пробуждение дефектных на конвейер", — пронеслась в голове фраза одного из опергруппы.

Да, пожалуй, так и есть. Цель Филиппа Роджерса явно более глобальная, чем просто обзавестись собственной группой преданных людей.

Про себя я вздохнула. Даже хорошо, что меня не взяли в их компанию. Я бы не смогла спокойно слушать, как цинично они рассуждают о несчастных людях. Они не выбирали дефект, не выбирали лечь под нож маньяка. И служат они ему по той простой причине, что в душе своей совестливы и благодарны.

Как же все запутано.

Дверь распахнулась и оттуда потянулись люди.

Брат поймал меня на полпути к выходу.

— Как все прошло? — подчеркнуто сухо спросила я.

— Как по маслу, Ника, не забивай голову. Знаешь, я все совещание думал о том, кто из них твой любовник! Надеюсь, это не тот старик с пряничными крошками на рубашке, уж очень он тебя защищал.

— Не-е-т! Хотя он тоже хороший.

— Упаси, сияющий! Не хочу больше ничего знать. Надеюсь, ты скоро вернешься домой и все будет по-старому.

— По-старому уже не будет, — ровно ответила я и пошла к выходу.

Ромул смотрел вслед уходящей сестре и не мог понять. Что в ней изменилось? Прическа? Походка? Чутье подсказывало, что дело в другом.

"В далеких Саламанровых горах,

в глухой долине дремлет зло".

Югр Ставский

Свесив ноги с мягкого подлокотника и улегшись в кресле буквой "С", я ждала хозяина дома. Что он делал, когда уходил на ночь глядя? Какие задания императора выполнял? Какую информацию таил?

От строительства самых невероятных догадок отвлекал толстый томик детектива Югра Ставского. Вот у кого была отличная фантазия. В этот раз его герой снова отправился в Саламандровы горы, чтобы найти секретное убежище злодея. Сюжет то лихо закручивался, то растекался лужицей в слащавой любовной линии. Нет, пожалуй, детективная составляющая удавалась писателю больше.

Лизнув палец, я перевернула страницу.

В прихожей заскрежетал замок — хозяин дома вернулся. Послышался шорох и звук складываемого зонта.

— Ходил по делам? — спросила, не отвлекаясь от книги.

— По государственно важным, — улыбнулся Рик, заходя в гостиную.

В Бьорне становилось теплее. Снега всё меньше, сосульки всё толще, а где-то на крыше, помимо журчания талых вод, слышался весенний вой дворовых котов.

Весна легкой поступью прокралась в самое сердце.

Выбирая между диваном вдалеке или холодным полом рядом со мной, Рик выбрал пол. Непринужденно устроился и положил затылок на краешек моего кресла. Я шустро подобралась и отложила книгу.