— Устал?

— Еще бы…

Положила тонкие пальчики ему на голову и легко помассировала.

— Хорошо-о-о… — мурлыкнул он.

Зарылась в темную копну от души, мужчина содрогнулся.

— Полегче, милая.

— М-м-м, так?

— Ага, так…

Пока Рик наслаждался, я собиралась с мыслями.

— Когда ты понял, что у меня дефект?

Мужчина напрягся, но потом снова расслабился. Нам давно пора было поговорить.

— У Луизы. Ты слишком спокойно отреагировала, когда она призналась. Я решил, что либо дефект у тебя, либо у твоих близких. Склонялся к первому.

— И не испугался? — я затаила дыхание.

— А чего бояться? Мнения окружающих?

— Ну, да.

Мужчина резко сел и посмотрел мне в глаза.

— Глупости. Посмотри на меня — я родился в деревне, поднялся по службе, получил титул, но многие лорды все равно не считают меня ровней себе. Думаешь, мне важно их мнение? Пф, вот еще!

— И все же дефектных не любят и предпочитают дел с ними не иметь.

— Это тип мышления, один из. Можно судить о человеке через его семью, родословную, медицинскую карту, а можно просто открыть глаза. Я предпочитаю жить с открытыми глазами. Здесь и сейчас не важны моя родословная или твой дефект. Мы преступника разоблачили!

Да-да, мы умные, смелые и, вообще, красавцы… Я усмехнулась своим мыслям. На самом деле героиней я себя не считала. Подумаешь, помахалась кулаками в переулке. На моем месте мог быть другой агент или просто прохожий.

Вот если бы поймать злодея, да тот уже скрылся… Ни бьорнская стража, ни сыщики не нашли следов Филиппа в Бьорне. Исчез вместе со всеми пропавшими заключенными и верной подругой Грейс.

Я задумалась.

— Интересно, жив ли настоящий Даниэль Элварс? Который был настолько благороден и смел, что полез за вами глупыми в болото.

— Милая, я начинаю ревновать.

Весело рассмеялась, а потом положила руку на мужское плечо. Рик был напряжен. Вопрос о настоящем Даниэле всерьез его волновал.

Зачем Филиппу оставлять двойника в живых? Скорее всего, настоящий Даниэль Элварс давно мертв и лежит сейчас, закопанный во дворе своего поместья. Да, вероятнее всего.

— А что… думает император? — решилась я задать вопрос, который тревожил на протяжении нескольких дней.

Рик сел рядом.

— Что конкретно ты хочешь знать?

— Будут ли какие-то изменения по поводу дефектных? В будущем, — я неопределенно развела руками. — О чем-то ведь император размышляет. Когда все узнают, что мы тоже можем владеть магией, пусть и не такой, как у большинства. Перестанут ли травить… — выдавила я это слово, — людей только за то, что у них дефект? В детстве я хотела, чтобы император нас защитил. Делом, законом, указом, хоть чем! Кажется, сейчас самое время для перемен. Дефектные войдут в общество, им разрешат работать, где захотят, жениться, на ком захотят. Дети перестанут бояться, что их может одолеть дефект — представь, как будет здорово! Мне кажется, императору пора задуматься над этим.

— Он думает, — тихо успокоил Рик и коснулся моего подбородка. — Ника, как ты выросла такой? Как не сломалась?

Я откинулась в кресло и прижала к груди декоративную подушку.

— Давно сломалась, но семья меня починила. Ромул, мой старший брат, учил отвечать забиякам, драться, учил уважать и любить себя. Работа — вот, что еще помогло. Какое-то время я только и делала, что работала, и надеялась, когда же мне доверят настоящее дело. И вот — я здесь.

— Прямо так взяли и доверили? Неправдоподобно.

— Это правда! В отдел пришло уведомление, что меня хотят видеть в Бьорне. Именно меня. Вообще, я тогда решила, что это император решил дать шанс дефектному работнику.

Рик покачал головой.

— Вряд ли это император.

— Кто же тогда?

— Твой отец мог надавить на верхушку власти, чтобы тебе дали дело. Но почему именно с отсылкой в Бьорн?

Я всерьез разозлилась.

— Хватит подозревать! Выбрали и ладно. Я счастлива, что дело досталось мне. Кто бы это не решил!

— Иногда полезно знать, откуда ноги растут.

Тут я пульнула в наглеца подушкой и была такова. Сомневается он.

Эх, а мысль, что сам император обо мне позаботился, была такой сладкой…

Наглый жук!

Дулась я недолго. После третьего поцелуя обиду как рукой сняло.

С ловкостью лесных кабанов, роняя мебель и ни секунды не прерываясь, мы добрались до моей комнаты.

— Останься… — выдохнула я и тут же смутилась, уши горели. Что я творю!

Рик прижал палец к моим губам.