– Марта! Он вернётся совсем скоро! – торжествовала Элизабет, прыгая на кровати.

– Ох, Ваше Высочество, и я безмерно рада…

Няня широко улыбнулась, наполняясь светлыми нотками услады при взгляде на давно позабытую улыбку принцессы.

Весь тот день принцесса пребывала в лёгком, приподнятом настроении, чего не могли не отметить учителя.

– Сколь же вы прекрасны, когда столь лучезарно улыбаетесь, Ваше Высочество! – вторил каждый из них.

– До приезда отца осталось немного… – объясняла Элизабет причину своей радости.

Дни в ожидании правителя пролетели, словно краткий миг. И в один из ясных дней воины Земель «Раута» уже ступали по родным владениям.

– Открыть ворота! – тут же объявила стража с приближением стройных рядов к стенам обители.

Послышался звон массивных цепей, огромные ворота опустились на землю, приглашая хозяина в родной дом.

Тем временем принцесса изучала детали орудий, особенности их изготовления. В недалеком будущем ей предстоит постичь искусство владения каждым из опасных инструментов нападения на противника и защиты от него.

В стенах учебного бастиона Элизабет не услышала бы ни гнев самой громкой грозы, ни грозный вой неукротимого шторма. О приезде отца она ещё не знала, однако в душе твёрдо верила, что вскоре увидится с ним вновь.

Занятия в неприступной крепости закончилось маленькой, но важной для юной ученицы, победой над противником.

Марта по обыкновению встретила принцессу у ворот.

– Как прошли уроки, Ваше Высочество?

– Весьма интересно! – принцесса восторженно поведала нянечке о новых учениях, что обрела сегодня. – И я ни разу не промахнулась, стреляя из лука!

– Как же чудесно, вы – столь способная ученица. Ваше Высочество, я хотела бы вас порадовать…

Выждав краткое мгновение тишины, Марта добавила:

– Его Величество вернулся.

– Правда?! Идём скорее – желаю увидеться с ним!

Принцесса потянула нянечку за собой, однако та остановила импульсивный порыв ребёнка.

– Постойте, прошу, не спешите, Ваше Высочество. Правителю требуется отдых с долгой дороги. Я непременно сообщу, когда он будет готов к долгожданной встрече с вами.

В глазах Элизабет промелькнули оттенки печали, но к сказанному она отнеслась с пониманием.

__________

Сумерки приближались скорее с каждым часом, а за ними намерилась вступить в свои права и кромешная тьма.

На пороге первых следов ночи по длинным коридорам замка раздалось эхо тяжёлых, но уверенных шагов в сторону покоев принцессы.

Дверь в комнату Элизабет широко распахнулась.

– Вы вернулись! – радостным тоном произнесла девочка, приподнявшись на кровати.

Она так желала подбежать и прижаться крепко к отцу, но отчего-то не решалась того сделать. Заметив краткий порыв дочери, правитель раскрыл руки, приглашая в тёплые объятия. Элизабет стрелой ринулась навстречу и уже спустя мгновение повисла в объятиях дорогого человека.

– Я так скучала, вас не было столь долго… – почти шёпотом произнесла принцесса.

Прежде правитель не проявлял словесных сантиментов. Так и в сей вечер, в ответ на её слова, он лишь бережно погладил дочь по её нежным, хрупким волосам.

Маленькая Элизабет подняла свой взгляд. Отец казался огромным и суровым в её глазах, особенно, сейчас, вглядываясь на него снизу вверх.

Правитель прервал нежную идиллию и предложил прочесть долгожданную сказку.

Принцесса вновь устроилась под одеялом.

– Я стреляла из лука и ни единожды не промахнулась! – восторженно воскликнула Элизабет.

Отец без особого интереса одобрительно кивнул и раскрыл книгу на последних заполненных страницах…

«… Однажды в далёком правительстве жил молодой стражник. Нарекли его при рождении именем Кай. Юноша воспитывался в благородной, уважаемой семье. С детства его обучали воспитанию и достойному поведению, велели всегда почитать старших и никогда не действовать наперекор древним обычаям Земель.

Годы шли. Кай взрослел. Судьба его была ясна с рождения. К своему семнадцатому дню рождения Кай получил от отца подарок – собственный боевой меч – символ чести и достоинства юного воина. Рукоять орудия отражала знак печати семьи – принадлежность своему роду. В сей же год Кай получил важное поручение – ему предстояло отправиться в чужие владения и стоять на страже правителя Земель.

На рассвете следующего дня Кай отправился в далёкий путь в сопровождении двух подобных ему стражников. Дорогу им освещало яркое, безмятежное солнце, птицы наслаждали слух юных бойцов. По велению ветра ветви деревьев кланялись путникам то в одну, то в другую сторону.