За барханом заполошная стрельба, гортанные крики бармалеев. Рвемся в атаку, поливая перед собой автоматными очередями. «Буря и натиск».

За барханом чадит чёрным дымом шайтан-арба: японский пикап с укреплённой в кузове ракетной установкой. Около него два бармалейских трупа. А где остальные?

Неожиданно сбоку ударил пулемёт. Толкнул зазевавшегося Кромина, а Савельев и сам уже на песке.

Лежим. Пули свистят над головой.

«Дружеский огонь? Неучтённые бармалеи? Откуда? Не было же никого…»

Жму тангету рации. Пш-пш…

– Шея вызывает Вомбата. Приём… Пш-пш…

В наушнике только треск и шипение эфира. Молчит Вомбат. Не понял. Снова жму тангету. Пш-пш…

– Тайфун ответьте Шее. Приём.

Шипит и трещит эфир. К северу стрельба и взрывы гарант.

– Тайфун на приёме. У нас с трех сторон атакуют бармалеи. Вомбат замолчал сразу после начала атаки.

Со стороны «Тайфуна» вдарила очередь из крупнокалибрушечки. Потом несколько взрывов. Рация замолчала.

Жму тангету. Пш-пш…

– Тайфун ответьте Шее. Приём?..

Молчит. Тишина. Стрельба продолжается. Ещё пара взрывов.

– Т-щ старший лейтенант? – Кромин толкает в бок.
– Что там?

Изысканно и грубо матерюсь. Общий смысл – по ходу хана случилась и Вомбату и Тайфуну. Напоролись на очень грамотную засаду. Подкинули нашей мангруппе вкусную наживку, а мы её и – ам… заглотили по самое не могу.

– И что теперь? – Это уже Савельев.

– Уходить надо. Или геройски погибнуть.

– Погибнуть всегда успеем.

Отползаем. На севере ползёт к низкому небу густой чёрный дым. Если это не наш «Тайфун», то что?

Жёлтая муть уже не только в небе, она вокруг.

Кутаем носы и рты в платки тактической расцветки – те же куфии, что у местных, только цвета другие. Помогает – песок меньше скрипит на зубах.

Не паниковать главное, не паниковать. Командую – короткими перебежками. Вскакиваем, бежим, по песку к югу, забирая к востоку. Сзади бьют автоматные очереди. Савельев спотыкается и падает лицом в песок. Падаем рядом.

– Кромин! Периметр!

Кромин бьёт несколькими короткими очередями в сторону предполагаемых преследователей.

Переворачиваю Савельева на спину – моя левая ладонь вся в крови. Пуля прилетела ему в шею, аккурат над верхним срезом броника почти под каску. Слепой случай.

Что-то большое и круглое вылетает из песчаной круговерти и шлёпается меду мной и Кроминым.

Граната?

Вжимаемся в песок. Жаль, я не муравей, не могу зарыться поглубже.

Взрыва нет. Открываю левый глаз. Правый.

На меня смотрит мёртвый Вомбат. Кровь на его отрезанной голове уже успела запечься. Глаза смотрят в вечность.

Прощай, капитан Дудин с позывным «Вомбат».

Чёрт! Чёрт! Неужели бармалеи положили всю мангруппу?

Если это так, всё, писец котёнку, то есть нам…

Что-то вылетает из заворотов песчаной бури и брякается на песок между нами с Кроминым.

Ещё чья-то голова?

Граната!

Не знаю, какие там мышцы сработали, меня подняло в воздух и отбросило за небольшой песчаный холмик. И тут бахнуло.

Горсти песка сыплются за шиворот, шуршат по каске, по бронику. Поднимаю голову – вот и Кромин – всё. Вместо лица кровавая каша, опознать невозможно.

Эх, Кромин – Кромин, как же так!

Краем глаза фиксирую несколько тёмных силуэтов, приближающихся к моему укрытию. Вскидываю автомат, жму на спусковой крючок и не отпускаю, пока не выщёлкиваю весь магазин.

Силуэты падают, я почти глохну. Вскакиваю и бегу. За спиной выстрелы. Впереди вырастает какая-то большая тёмная груда – старая развалившаяся каменная кладка, втискиваюсь в какую-то щель между камнями…

И оказываюсь в небольшом почти круглом помещении, засыпанном грудами песка. Свод крыши давно обвалился, но здесь хотя бы не чувствуется ветра, несущего песок.

Убежище или ловушка?

Ловушка – сквозь проём лезет бармалей. Ну, сука, сейчас ты у меня попляшешь!

Вставляю новый магазин взамен пустого. Палец давит на спусковой крючок.

Уже труп вываливается мне под ноги. Из тёмного проёма грохочет, а внутри расцветает огненный цветок огня на дульном срезе противника.

Сильный толчок прямо в грудь, в броник – в то самое место, где под ним купленный утром на базаре странный талисман.