— Ну, хорошо, я дёрну за верёвку три раза.

— Погодите, — неуверенно сказал Каролек. — А может, действительно стоит перед тем что-нибудь съесть? Неизвестно, что там, внизу…

Бутерброд, составленный из колбасы, шоколада и содовой воды, употребили, сидя на земле с ногами, опущенными в глубь чёрного отверстия. Термосов с кофе Барбара трогать не позволила.

— Неизвестно, что ещё будет, — зловеще сказала она. — Кофе должно остаться на чёрное время.

— Я не очень могу представить себе, чтобы было ещё чернее, — меланхолически вздохнул Лесь.

— А кстати, мы нашли для себя самое лучшее место для пикника, — заметил Каролек.

— Мы должны были совершенно сдуреть, чтобы вылазить сюда, — буркнул Януш. — Нужно было дойти лишь до трубы и возвращаться.

— Если бы тот камень не упал, то наверняка вернулись бы…

Обвязанный одной верёвкой, Януш спустился на другой, на которой были сделаны узлы через каждые полтора метра. Три рывка дали знак остальным наверху, что дорога свободна. Вытянули первую верёвку и обвязали ею Барбару. Каролек должен был спускаться последним, без страховки.

— Не бойся, если будешь падать, то мы тебя подхватим, — утешил его Лесь.

— Из двух зол я хочу выбрать меньшее — лучше лететь без этой верёвки, — трезво заметил Каролек. — Самое большее — я сломаю ногу, а эта верёвка, если что, может перерезать пополам…

Внизу была вода. Коридор спускался ещё ниже, а воды было все больше. Теснота не позволяла принять вертикальное положение. Экспедицию первооткрывателей начало охватывать тихое отчаяние.

— Сахар намочишь, — буркнул Каролек, видя, как идущий перед ним Януш погружается в воду выше пояса.

— Ну так неси его выше, — иронически сказал Януш. — У тебя нет больше никаких забот?

Он не успел больше ничего сказать, потому что споткнулся о подводное препятствие, упал, окунулся с головой и потерял фонарь. Отказавшись от напрасного поиска на дне, он махнул рукой и взял фонарь Леся. Препятствие было вроде порога. Дальнейшую дорогу можно было преодолевать лишь на четвереньках, причём между поверхностью воды и потолком было расстояние в толщину головы. Каролек двигался вперёд на коленях, неся в поднятых руках мешочек с сахаром.

— Долго так ещё? — стонал он. — У меня уже все одеревенело!..

— Кажется, дальше становится выше, — неуверенно утешила его Барбара.

— Я уже вижу тех туристов с Запада, как здесь бредут, — ядовито просипел Януш.

Уровень воды стал понижаться. Направление коридора изменилось, начался подъем. Ведущий экспедицию Януш задержался, сел на небольшом камне и вытер пот и грязь с лица.

— Не знаю, как вы, а я намереваюсь отдохнуть, — решительно сказал он. — Мне кажется, что самое худшее у нас позади.

— Исходя из конфигурации местности, — задумчиво сказал Каролек, — если это должно идти через шахту… то нужно идти вниз, пройти под потоком, а потом идти вверх на другой склон. Эта вода была, вероятно, под потоком…

— Идём уже десять часов, — сказала Барбара. — Принимая во внимание скорость два километра в час, мы прошли уже двадцать километров…

— С ума сошла? Какие два? Полкилометра в час — этому я ещё могу поверить!

— Слушайте, вы верите, что мы когда-нибудь выйдем отсюда? — угрюмо спросил Лесь.

Б тот же момент погас второй фонарь. Страшная темень в соединении со страшными словами не привела к взрыву паники лишь потому, что всем сотрудникам перехватило дыхание и голос. Барбара и Каролек нервным движением схватили свои фонари, и два столба света прорезали темноту.

— Если ещё раз ты скажешь что-нибудь подобное, то можешь сам перестать верить в то, что выйдешь отсюда, — враждебно сказал Януш. — Я лично о том постараюсь…

Двинулись дальше. Лёгкий подъем коридора наполнил надеждой измученные сердца. Все более уставший персонал шёл и шёл, перелазил на четвереньках, прихрамывал, спотыкался, падал и скользил. Внешний вид четырех первооткрывателей становился все хуже. С потолка и стен со зловещим шумом осыпались камни. В главном коридоре начали все чаще появляться многочисленные разветвления и перекрёстки. Темп движения вперёд замедлился, нужно было каждый раз убеждаться, в какой из чёрных ям находится избавительная стрелка.

— Какими гениальными были люди! — с благодарностью сказал Каролек. — Я бы им поставил памятник за эти стрелки.

— Это не очень похоже на стрелки, но в самом деле, ясно, что они существуют, — согласился Януш. — Что было бы, если бы их не было, представляете?

— Неделю блужданий — железно! — подтвердил Лесь.

Каменные ступени вели теперь вверх, Коридор расширился и кое-где представлял вид небольших комнат. В каждой из комнат раздавались неспокойные голоса и лихорадочные поиски дальнейшего пути, указываемого стрелками. Время шло…