— А как ты поймал Одноглазого? — спросил, усмехаясь, дядя Ехрем.

— Да очень просто. Еду я дальше от сломанного сука, всматриваюсь в пустое поле. И вдруг ни с того ни с сего затянул песню! Пою себе во весь голос. А он услышал мой голос и отвечает мне приветливым ржаньем. Он, видно, узнал меня по голосу и сам пошёл мне навстречу. Так мы втроём и направились обратно к табуну. Страх мой прошёл, и мне захотелось петь ещё громче, на всю степь!..

Васёк хотел сказать ещё что-то, но удержался и умолк. А хотел он сказать, видимо, о том, что хочет вырастить сильных коней-аргамаков, чтобы они могли скакать, как ветер, быстрее всех и дальше всех.

— Смотри, Васёк, — указал на табун дядя Ехрем, — а Одноглазый-то пасётся со всеми вместе.

И он погладил подпаска по голове.

Около тлеющего костра лежим двое: я и дед Ендимер — старый табунщик. Он лучший сказочник нашей окрестности, да и возраст его, приближающийся к ста годам, говорит о том, что он много испытал, много повидал на своём веку. Он любит рассказывать, я люблю слушать.

Но в эту ночь разговор у нас что-то не клеится. Дед сидит задумчиво, изредка ударяет палкой о землю. А я лежу и смотрю: и голова, и усы, и борода у него седые, и порою, когда дед заглядится вдаль и пламенем озарится его лицо, мне кажется, что он изваяние из серебра.

Со стороны деревни доносится задумчивая песня девушек, раскатистый смех парней.

С запада подул свежий ветерок и стал относить дым костра в мою сторону.

Я подсаживаюсь поближе к деду.

— Чего тянешь языки-то?! — нарочито сердясь, говорит дедушка Ендимер временами вспыхивающему костру. Потом начинает помешивать берёзовой палкой разгоревшиеся угли.

Недалеко от меня, в траве, что-то шуршит. Я поворачиваюсь. Сразу узнаю: это он, Орлик — красивый жеребец с тонкими и длинными ногами. Мы с ним большие друзья. Он ласково тычется в мои руки мордой. Я вынимаю кусок сахару и угощаю его. Как бы в знак благодарности, он негромко фыркает и снова сует морду в мои руки.

— Всё! Нету больше, — говорю я, ласково поглаживая голову коня. — Сам ведь ты всё съел.

Словно понимая мои слова, он, пофыркивая, идёт в табун.

— Да, и животные любят ласку, — задумчиво произносит старый табунщик, глядя вслед ушедшему жеребцу.

Я, слушая старика, переворачиваюсь на спину. Небо над нами чистое-чистое! Тысячи звёзд, подмигивая, улыбаются нам, будто зовут к себе.

— А знаешь, дедушка, когда смотришь на небо, то кажется, что звёзды — маленькие точки. На самом же деле они очень большие, только находятся от нас далеко-далеко, — говорю я ему.

— Да, далеко. Но всё равно люди когда-нибудь долетят до них. Теперь все куда-то летают…

Не успел дед договорить, как молнией мелькнул метеорит, на миг осветив вселенную.

Что-то детское проснулось во мне. Захотелось побаловаться, пошалить. И я громко крикнул:

— Моя звезда наверху! Моя звезда наверху!

— Ошибаешься, сынок! Твоя звезда, — говорит дед, — ракета. А в небе роятся огненные камни батора, создавшего солнце для человечества…

Вот и раскрылась книга сказаний!

— Как это так? Расскажи, дедушка!

— Ладно, расскажу, — он долго покашливает, не спеша достаёт трубку, прочищает её, набивает табаком…

— Давным-давно на земле жили люди мирно и счастливо. Так проходили года, тянулись века, шли тысячелетия…

Но вот однажды по злой воле рока родился злой человек. А когда вырос, возненавидел он людей за то, что они жили в мире и дружбе. Чтобы поработить их, породил он злое потомство. И это потомство собрало вокруг себя всё злое на земле, решив погубить род человеческий. Но им мешал солнечный свет. Тогда они погубили свет. И наступил на земле мрак на веки вечные!

Злые духи, дьяволы, колдуны и змеи радовались темноте. Во мраке они уничтожали и молодых, и старых, и детей.

Люди поднимались на борьбу, но злое потомство каждый раз побеждало. Побеждало потому, что им помогал чёрный мрак.

И человеческий род вымирал. Но люди верили в добро, и от этой веры на берегу Волги родился батор. С детских лет его волновала и беспокоила бедность людей, закабалённость и темнота народа. Постепенно, вырастая и набираясь сил, он стал готовиться к борьбе. И вот, когда вырос, узнал он, что далеко-далеко, за семью морями, живут два мудреца, которые ведут борьбу с врагами человечества и ждут к себе храброго и сильного батора.

— Пойду-ка я к этим мудрецам, поговорю, узнаю, как освободить людей от гнёта, — решил батор.