На плечо Йарира тяжело упала рука. Посмотрев на огромную ладонь, подходящую скорее туру, чем человеку, юноша слабо улыбнулся. Обладателем гигантских лап был Раздабарук Запоздалый – один из прославленных и старейших воинов клана Ариран. Его измождённое лицо, будто бы засоленное в бочке, обросло редкой рыжеватой бородой.

Сам Раздабарук был невысокого роста и вовсе не выглядел героем из сказаний: его звероподобные руки были единственным намёком на удаль воителя. Однако Запоздалый был настоящей легендой среди юношей и девушек клана: он сражался дольше едва ли не каждого живого йорда Ариран; дважды становился Избранным и получал право выйти на бой с Фэранордом. И оба раза, по злому стечению обстоятельств, упускал шанс на вечную славу. Раздабарук ненавидел говорить об этом, но каждый йордхэм знал, что свой первый Великий Рок он попросту проспал, за что и заслужил прозвище Запоздалый.

Когда грянул следующий Великий Рок, Раздабарук оказался в плену у одного из племён узлугов – извечных врагов йордов, варваров и убийц, обитавших к югу от долины Нобороз в Диких Землях. Не имея при себе ничего острее пряжки от собственного ремня, Раздабарук всё же вырвался из неволи. По словам йорда, он убил не менее двадцати дикарей, а затем провёл в пути три дня и три ночи, однако, прибыв в Нобороз, с ужасом узнал, что опоздал уже второй раз. Несмотря на всю сомнительность этой истории, особенно очевидной, зная, что Раздабарук последовательно увеличивал в своих рассказах число дней в пути и убитых им узлугов, никто не рисковал своей шкурой и не спорил с ним. Благо Ваш-Ваш, не самый прославленный, но определённо самый старый из йордов Ариран, самолично подтверждал каждое слово Раздабарука, буде его просили о том. Учитывая буйный нрав Ваш-Ваша, постоянно носящего при себе целый арсенал из ножей, молотов и молотков поменьше, спорить с ним не решался никто.

– Твой отец любит тебя, Йарир. Возможно, немного по-своему, но любит. Он знает, что ты не виноват в случившемся – по крайней мере осознаёт, что виноват не ты один, – Раздабарук по-дружески похлопал его по плечу.

– Рад слышать, Запоздалый. Я и сам знаю это, но, сказать по правде, иногда мне нужен кто-то, кто напомнит об этом, напомнит об отцовской любви. Скажи мне иное: а правда ли, что объявился наследник Мудреца?

– Третий-то? Вестимо, появился такой. Он пришёл в Виршигин лишь вчера – один, без оружия, но в доспехах, снятых им с павшего воина клана Визар. Молодой парень, чуть старше тебя, того же роста, но шире раза в три. На рассвете он отбыл в Чертог, так что совсем скоро миру явится Третий Мудрец.

– Это благая весть, – улыбнулся Йарир, жаждущий поговорить о чём-нибудь отвлечённом. – Как там Ваш-Ваш? Построил свою повозку?

– Ему наскучило спустя неделю строительства, так что если увидишь в канаве два колеса – это от его произведения искусства. Теперь у него есть новый план.

Между Раздабаруком и Йариром вклинился сумевший каким-то чудом расслышать своё имя высокий старик с бородой до пояса; его торчащий длинный нос отвлекал внимание собеседника от его глаз, почти сокрытых надвинутым на самый лоб бурым капюшоном. Никто в клане Ариран не мог назвать точный возраст Ваш-Ваша, так как все, кто родился в одно с ним время, уже несколько лет как легли в промёрзлую землю. Сам Ваш-Ваш, носящий чудное для многих прозвище «Колотитель», был убеждён, что ему «точно не больше шести, но вряд ли меньше четырёх десятков лет». Одно можно было заявить уверенно: старик испытывал проблемы с памятью и драчливым характером.

– Теперь у меня новый план! – заявил Ваш-Ваш. – Я сколочу крепость. Большую, огромную крепость! Не знаю пока где, но уже знаю, для кого – твой отец, Йарир, уже дал мне своё благословение!

– Он прямо-таки разрешил тебе строить крепость? Во время войны, когда каждый боец на счету? – хихикнула незаметно подошедшая Усда.

– Клянусь своей бородой и моим любимым молотком, что это так!

– Разумеется, так оно и есть, – снисходительно улыбнулась девушка.

– Удачи тебе с этим начинанием, дорогой Ваш-Ваш, – сказал Йарир. – Что же до моих дел, то пора бы ими уже заняться.

– Не забывай о том, кто ты и на что способен, – внезапно серьёзным тоном произнёс Ваш-Ваш.

Раздабарук кивнул, поддерживая слова соратника. Йарир пожал крепкие мужские руки и двинулся прочь из зала; Усда последовала за ним, прихватив с собой Вашандура, увлечённо болтающего о своей победе на Хорушруне, и Хендрика, который также оказался увлечён, однако, в отличие от Вашандура, его интерес был прикован к блюду с жареным гусем. Спустя всего час четверо йордов галопом проскакали через врата Виршигина, держа путь на запад, в долину Нобороз – место сбора самых славных из йордов в час Великого Рока.

***

Йарир с вниманием, не слишком типичным для него, обгладывал кость. Кролик, пойманный Хендриком, хоть и был жилистым, старым и, по всей видимости, больным, – оказался очень вкусным. Бородач не скрывал своей гордости, пока спутники жадно делили тушку. Когда Вашандур спросил его, каким образом фадарцу удалось сделать из потенциально несъедобного зайца вкуснейшее блюдо, Хендрик лишь загадочно проворчал что-то про первый закон жареного кролика. Чуть позже он пояснил, что суть закона кроется в простой фразе: «Если тебе нравится кролик по-фадарски, лучше не узнавай о том, как его приготовили».

Вашандур, усевшись, скрестил ноги на собственном плаще и задумчиво выковыривал из зубов мясо кролика. Воин Ариран хоть и был на несколько лет старше не только Хендрика, но и Йарира с Усдой, всё равно имел среди личностных черт одну, заставляющую йорда уходить в себя, размышляя над чем-то. Сейчас же Йарир был готов поклясться, что слышал, как Вашандур несколько раз пробормотал слова «кролик» и «заяц». Усда, сидящая рядом с Йариром и подворовывающая из его миски куски жаркого, проследила за взглядом Йарира и, склонившись к нему, шепнула: