— Мы из отпуска возвращаемся, поиздержались. И ехать ещё долго, с пересадками: сначала на этом поезде, потом на другом придётся.

— А мне только до Ленинграда, продукты могут пропасть, — и я полез в свою сумку, чтобы выудить оттуда палку копченой колбасы. — Берите, пусть девочка кушает.

— Я не возьму, — решительно отвергла колбасу женщина.

Но мне на помощь пришла сама девочка:

— А ты с чистым сердцем предлагаешь?

— Да, — растерянно произнёс я. — А как иначе?

— Тогда, давай, — решительно махнула она рукой.

— Маша?! — ошеломлённо воскликнула её мама. — Нельзя же так!

Но девчушка явно проголодалась и с детской непосредственностью смотрела на меня.

Я достал угрожающего вида нож и очистил колбасу от оболочки. Подстелив газету, нарезал её на тонкие ломтики, складывая на услужливо протянутую женщиной салфетку. Сам же вернулся к забытой на время картошке с рыбой. Девочка, поев, тут же решила перебраться ко мне.

— А ты из Африки, да? — кивнула она своей головёнкой, и косички смешно подпрыгнули в такт.

— Да.

— А расскажи!

— Про что?

— Про Африку.

— А про что именно?

Девочка задумалась.

— Ну, расскажи сказки, знаешь?

— Знаю. Слушай.

Уж сказочником-то я был отменным (многие девушки это подтвердят!), а тут всего лишь мелкая, наивная девчушка! Неужели я сказок ей не напридумываю? И я начал.

Минут через десять я заметил, что меня слушает всё моё купе, через двадцать к нему присоединилось соседние, а спустя полчаса люди (в основном дети) стояли уже в проходах. Девочка же примостилась у меня на коленях и методично жевала, уже даже не знаю какой, кусочек колбасы.

— Ох, как интересно, — не выдержала какая-то женщина.

— Да, — подтвердила Маша, — рассказывай ещё!

А у меня уже голос охрип и в горле пересохло. На помощь мне пришла мама девочки.

— Маша, тебе уже спать пора, а дяде отдохнуть от тебя.

— Да? — искренне удивился ребёнок, однако она тут же слезла с моих колен.

Я с облегчением вздохнул. Народ тоже разошёлся по своим делам, тем более, что время уже подошло к ужину. Я решил немного полежать, а потом сходить в вагон-ресторан.

Где-то часов в восемь я сполз со своей полки и, поулыбавшись всем в купе, направил свои стопы в сторону вагона-ресторана. Он находился в середине поезда, ближе к его началу. Проходя по вагонам, я ловил удивлённые взгляды пассажиров, впрочем, уже не обращал на них особого внимания, потому как надоело.

Пробираясь сквозь густую дымовую завесу в тамбурах, я вдыхал воздух в вагонах, но и там воняло не намного лучше. В нос шибали ароматы копчёной рыбы, в каком-то вагоне пассажиры отважились на покупку раков, и теперь там тоже стоял невыносимый запах рыбы, вот только тухлой. А что они хотели? Лето на дворе! Сладковатый душок сутки немытых тел смешивался с резким запашком мужских ног. Из туалетов тянуло хлоркой, но порой не справлялась и она.

Но вот, наконец, и вагон-ресторан. Хлопнув дверью, я вошёл и огляделся. Ресторан оказался заполнен лишь наполовину и, заприметив свободный столик, я направился к нему. Меня заметили, и ко мне сразу подошла девушка в переднике, на её голове было надето какое-то подобие кокошника из накрахмаленной кружевной тряпочки.

— Здравствуйте, что желаете?

— Поужинать.

— Пожалуйста, вот меню.

Взяв картонку с меню в руки, я бегло просмотрел его. Особых изысков в меню не наблюдалось, и выбор мучительным не оказался.

— Пожалуйста, рагу с овощами, салат «оливье», салат овощной, компот и три куска хлеба.

— Хорошо, — девушка мило улыбнулась, забрала меню и ушла.

А я стал подсчитывать в уме стоимость ужина. Получалось около четырёх с половиной рублей. Дороговато.

Через десять минут мне принесли заказ. Официантка быстро расставила тарелки, положила пару салфеток и упорхнула. Пока ел, я незаметно рассматривал посетителей. Человек шесть пришли сюда, чтобы в спокойной обстановке отведать водочки, остальные — кто зачем. Присутствовали две парочки, явно не из простых. Ну, и «золотая» молодёжь. Никто из присутствующих скромностью не выделялся и явно не бедствовал. Это было заметно как по одежде, так и по поведению.

Я же здесь выглядел как белая ворона, вернее, как баклан среди чаек. На меня поглядывали с любопытством, однако подсесть ко мне так никто и не решился. И слава Змееголовому. Я уже натрепался за сегодня с три короба, пора и честь знать, негритянскую... В общем, ужин прошёл спокойно.

— Выпить не желаете? Есть пиво! — предложила мне официантка, забирая посуду.

— Нет, мне ваше пиво не нравится, разбавляют водой. Не карашо.

Девушка заливисто рассмеялась.

— А у нас в бутылках. Есть очень приличное «Жигулёвское», и его не разбавляют.