Мне как-то сразу присвоили звание младшего лейтенанта, зачислив в артиллерийский полк. Вскоре я прибыл на место и встал на довольствие. САУ в полку, к сожалению, не оказалось, зато имелись РСЗО БМ-21 «Град». И, даже не дав возможности толком познакомиться со своим личным составом, меня сразу же отправили в бой.

Почти в полном составе полк погрузился на технику и, войдя в состав большой колонны, тронулся в далёкий путь, останавливаясь, чтобы лишь дозаправиться и поесть.

Через сутки наша колонна подтянулась к ущелью, планируя на выходе из него развернуться и, проехав ещё километров десять, нанести удар по неизвестному мне городку. Согласно полученным сведениям именно там скопились эритрейские повстанцы. Под моим командованием оказались две машины системы «Град». Командиром артполка являлся подполковник эфиопской армии Сахид Барраш. Приняв меня в качестве офицера, он кратко проверил мои знания и больше со мной не общался, передавая все свои указания через посыльных. И меня это вполне устраивало.

«Уралы», подвывая моторами, тянули вверх по ущелью. Позади них по бездорожью тряслись машины с боекомплектом и бензовозы. Возглавляли и замыкали колонну БТРы боевого охранения. В колонне, кроме нас, шли и танки, и грузовики других подразделений. А по бокам… по бокам не оказалось никого!

Весь мой опыт (как прошлой жизни, так и этой) буквально вопил: мы сейчас представляем собой великолепную мишень, и в любой момент на нас могут напасть. Необходима хоть какая-то разведка ущелья, но никто не обеспокоился этим вопросом. Хотя можно было пустить мотоциклистов или пешие дозоры, чтобы взять под огневой контроль склоны. Они не так тут были высоки. Повлиять ни на что я пока никак не мог, поэтому собрался, ожидая чего угодно.

Грузовик швыряло из стороны в сторону на ухабах горной дороги, и я болтался в кабине, тщетно пытаясь удержаться за поручень над дверцей. Запыленное лобовое стекло сужало и так плохой обзор, заставляя крепче сжимать автомат. Как офицер я имел разрешение на ношение и пистолета, и автомата. АКМ надёжно грел ладони, а «Гадюка» пряталась в кобуре на моём правом боку, напоминая о себе небольшим неудобством и приятной тяжестью. Впереди идущая машина замедлила ход, и тут я скорее почувствовал, чем услышал, выстрелы.

— Тормози! — крикнул я оторопевшему от неожиданности водителю, худому черноглазому Маве. — Из машины, быстро!

Сжимая в левой руке автомат, толкнул дверцу правой и выпрыгнул из кабины практически на ходу, сразу откатившись в сторону. И вовремя! С противоположного склона бахнул гранатометный выстрел, отправляя гранату в сторону одного из перевозивших боеприпасы грузовиков.

На фоне последующих взрывов грохот от разрыва гранаты показался обычным хлопком! Когда сдетонировали боеприпасы в грузовике, в синее африканское небо взлетел ярко-оранжевый клуб огня, тут же заволакивая и небо, и солнце пеленой чёрного дыма. Над землёй прокатилась мощная воздушная волна, вызывая камнепад и сдвигая с мест грузовики. Меня приподняло и швырнуло в сторону. Удар о землю пришёлся в том числе и на лицо, разодрав лоб и стесав кожу на правой щеке. Для симметрии, очевидно.

Град больших и мелких осколков вперемешку с камнями обрушился на отряд. Кабина за считанные секунды превратилась в решето, водителя ранило, а я на несколько минут совершенно оглох. Взорвавшаяся машина шла всего через две от той, в которой ехал я, и от взрыва вторую РСЗО подкинуло вперёд, столкнув с впереди идущим грузовиком. Колонна встала, и начался ад.

Впереди и позади нас раздавались взрывы, но все они явно уступали по мощности первому. Громкий треск крупнокалиберных пулемётов добавился к общей какофонии. Пулемётные очереди прошили колонну смертоносным огнём. Наши пулемёты застучали в ответ, а несколько танков, развернув свои стволы на склоны ущелья, открыли огонь по атакующим.

Смахнув с лица выступившую кровь, я передёрнул затвор автомата и залёг на краю дороги. Слух постепенно возвращался, тут же забиваясь новыми оглушающими звуками. Ещё пара гранатометных выстрелов, и один из танков полыхнул огнём.

Спасаясь, танкисты выскакивали из объятой пламенем машины и отбегали в сторону. Последнему выпрыгнувшему не повезло: огонь успел лизнуть его. Танкист катался по дороге, пытаясь сбить пламя, но его комбинезон оказался настолько пропитан соляркой, что полыхал со страшной силой. Мучительный крик горящего заживо человека резанул по ушам, проник куда-то глубоко внутрь и заставил передёрнуться. Но на помощь этому несчастному так никто и не пришёл. Хотелось облегчить его мучения и пристрелить, но танкист оказался слишком далеко от меня.

Порыв ветра понёс гарь пожара на склон атакующих, и один из танков, пользуясь случаем, сдвинул остов горящей машины в сторону и устремился вперёд. Однако замыкающий колонну БТР, наоборот, развернулся и рванул в обратном направлении. Оказавшиеся на концах колонны бойцы, увидев такой расклад, тоже ломанулись прочь. Те же, кому не повезло ехать в середине колонны, угодили в ловушку, и нам не оставалось ничего другого как обороняться.

Заметив суету и огоньки выстрелов вражеских стрелков, я прицелился и дал три короткие очереди. Высунувшийся из укрытия солдат противника, получив пулю, выпал на склон и покатился вниз. Змееголовый, прими чёрную душу!

Сейчас бы дать залп из «Града» и разнести здесь всё к чертям с шайтанами! Машина с пусковой установкой стояла на ручнике не так далеко и всё ещё тарахтела не заглушенным двигателем. Ракет на ней не торчали, а под чехлом распознать её не сумели. Рядом с машинами никого не было. Все, кто ехали в машинах, теперь лежали, где придётся. Одни мёртвые, другие раненые, и лишь немногие оказались ещё живыми. Некоторые стреляли, кто-то просто лежал, вжавшись в землю, а кто-то пытался и сбежать.

Устроившись как можно удобнее, я открыл огонь. Автомат исправно выдавал короткие очереди по три патрона, пока не закончился магазин. Сменив его, я вновь дал несколько коротких очередей по противоположному склону, кажется, зацепив ещё кого-то. А бой между тем завершался. Сбежавшие эфиопы и не думали возвращаться, бросив запертых в ловушке на произвол судьбы. Что-то нужно делать, а у меня только автомат.