Наставница, поправив сползшие на переносицу очки, встревожено осмотрелась:

– Не помню, чтобы мы заворачивали.

И тогда случились сразу две вещи.

Сначала Шартиар громко вскрикнула и затрясла рукой в воздухе, которой еще секунду назад тянулась к оружию. Во все стороны полетела кровь, ядовито-зеленого цвета, шипящая и пенящаяся как кислота.

А затем рыцари бросились врассыпную. Справа и слева грянули оглушительные взрывы.

Оставшись лицом к лицу с опасностью, я впала в ступор. Противник не показывался, предпочитая атаковать издалека, и страх сковал тело, не давая ни единой возможности сдвинуться с места. Я злилась на себя, злилась на свои непослушные ноги, и еще больше - на Айдена. Почему именно на него? Да кто ж его знает! Скорее всего, из-за невозмутимого вида «я-все-знаю-наперед». Как выяснилось, все предусмотреть заранее даже ему не под силу.

И в момент наивысшего отчаяния кто-то грубо дернул меня за подол пальто вниз, на землю, накрывая собой. Наверное, все-таки Айден, потому что черные волосы при этом так и норовили забиться мне в рот. Пришлось отплевываться, и вместе с этим момент потерял всю значимость и романтичность. Сотни прочитанных любовных романов и просмотренных романтических комедий не смогли донести до меня одной мысли: если на тебя падает мужчина в полном боевом облачении, это чревато переломами ребер.

– Ты тяжелый!- прошипела я, уткнувшись лицом в промерзшую землю. Дышать было тяжело, Шартиар все так же жалобно кричала где-то совсем рядом, и мне было страшно.

Асфальт с ужасающим грохотом пошел глубокими трещинами, огромные пласты его, влекомые то ли магией, то ли еще какой-то неведомой силой, поднимались в воздух и обрушивались на нас с Айденом сверху всей мощью. Но в сантиметрах десяти от наших тел асфальтовые обломки разбивались о невидимый щит.

Надо бы спросить потом у Айдена, что это за фокусы такие. Если выживем, конечно.

– Ты магией владеешь?
– прохрипел рыцарь мне на ухо. Все его тело напряглось от натуги; держать щит, рассчитанный на двоих, было совсем непросто.

– Ты издеваешься, что ли?!

– Тогда у нас большие проблемы.

Мне удалось ткнуть Айдена локтем под ребра, но победа была сомнительная. Мы по-прежнему были в полнейшей... опасности.

Виллан отступал назад, прижимая к себе всхлипывающую Шартиар. Ее окровавленная рука повисла безвольной плетью вдоль тела, истекая маслянистой бурой жидкостью. Виллан зло скалился, глядя в небо, и громко поминал вслух всех знакомых лично ему божеств и духов. Помогало слабо.

Руц вообще исчез из поля зрения, оставив после себя обугленную дыру на асфальте. Зажмурившись, я молилась тем же богам, которых вспоминал Виллан, чтобы с Руцем все было хорошо. Интуиция подсказывала мне, что не зря рыцари Талла действуют четверкой. Если хоть один выходит из боя – приходится тяжко.

А затем томный голос, противно растягивающий гласные, ехидно промурлыкал:

– Так, так, так! Вот это номер! Интересно, что же скажет Его Мрачнейшее Величество Талл, если увидит невесту с Первым Советником в таком положении? Весьма компрометирующая ситуация!

К нам присоединился кто-то еще.

***

Я резко вскинула голову, заехав затылком в подбородок Айдена. Рыцарь отозвался приглушенной бранью, но слезать с меня не спешил.

Незнакомец завис в воздухе, прямо над нами и, кажется, не испытывал серьезных неудобств от того, что под ним не было никакой опоры. Но внимание привлекало отнюдь не это.На нем была маска, разрисованная и полностью скрывающая лицо. Намалеванная на ней жуткая улыбочка почему-то сразу давала понять - этот парень не положительный герой в абсурдной пьесе, в которой мне (за какие только грехи!) отведена одна из главных ролей.

– Вилф! Что тебе здесь надо?!
– сквозь стиснутые зубы прорычал Айден, по-прежнему не думая сдвигаться вправо или куда-то еще, чтобы дать мне, наконец, сделать глоток воздуха. Он был одуряюще горячий, даже через два слоя одежды я чувствовала жар. А потом я вспомнила.

– Вилф? Вилф Красноглазый? – уточнила я, стараясь отвлечься от того, что меня к земле прижимает мужчина. Видел бы дедушка! Здорово бы мне досталось…

– У меня что, проблемы с речью?
– недовольно переспросил рыцарь, не сводя глаз с врага. Тот задорно хихикнул и отвесил мне шутливый поклон:

– О, меня здесь знают? Привет, милое дитя, сколько я ждал этой встречи. У нас с тобой особенная связь, скоро ты в этом убедишься.

За приторно-сладкой завесой его голоса мне слышалось нечто иное. Ожидание, нетерпение. Целый калейдоскоп эмоций, их многообразие сводило меня с ума. Закружилась голова.

– Но ведь это герой из дедушкиных сказок! Он мне в детстве про него рассказывал!

– Сказки – не выдумка, - рыкнул Айден, осторожно поднимаясь сам и поднимая меня на ноги, - он настолько же реален, как и я.

Я пряталась за плечом Айдена, очень малодушно и трусливо, согласна. Но стоило мне увидеть, как кудесник издевательски машет мне ладонью, у меня побежали мурашки по загривку. Я боялась Вилфа, и он об этом прекрасно знал.

Пока они с рыцарем сверлили друг друга взглядами, - Айден яростным и острым, а Вилф - неизвестно каким, - я лихорадочно перебирала в памяти все, что знала о Вилфе еще с тех самых, "сказочных" пор.

Знаний накопилось негусто: сильный колдун, вечно строит козни героям, иногда помогает, но чаще только вредит. Был сюжет, где его победила юная дева, обхитрила, но как? Не помню…