Сказки на любой возраст.
Непарное чудовище
Проводы королевского ворона на пенсию прошли согласно традиции. Так как король с королевой отправились с дружественным визитом в соседнюю страну, принимала отставку Принцесса. Она же повесила ворону на шею золотую медаль на алой ленте - награду за сорок лет беспорочной службы.
Как всем известно, вороны из Сонного леса рождаются сразу взрослыми, умудренными столетним опытом. Поэтому по договору с королевством первые сорок лет жизни они проводят при дворе, делясь своей мудростью и работая говорящей энциклопедией. А уж потом возвращаются домой и постепенно молодеют, начинают забывать все свои знания.
В конце церемонии ворона передали делегации из Сонного леса, а те взамен вынесли ларец с яйцом, из которого со дня на день должен был вылупиться новый королевский ворон. Ларец передали Хранительнице королевских сокровищ, та поклялась не спускать с него глаз, но Принцесса все равно собиралась заходить к ней каждый день: ей было ужасно интересно.
Во вторник утром Принцесса сидела на троне, стараясь не болтать ногами, и слушала доклад Канцлера о всех делах в королевстве. Вдруг в зал вбежала Хранительница королевских сокровищ.
– Всё пропало!
– громко сообщила она.
– Что - “пропало”?
– недовольно спросил Канцлер. Он не любил, когда его доклады прерывали.
– Яйцо?!
– ахнула Принцесса и спрыгнула с трона.
– Пока нет, - мрачно ответила Хранительница, - но скоро оно и его сожрет.
Из кармана она достала нижнюю половину золотого подсвечника. Рассмотрев ее поближе, Принцесса и Канцлер убедились, что подсвечник не разломали или распилили, а просто-напросто - перекусили. Следы от зубов остались очень четкие.
Каждую неделю Хранительница проводила инвентаризацию; сокровищница у королевства была не очень велика. В этот раз, к своему ужасу, она обнаружила, что исчезли хрустальные водяные часы, сделанные гномами Зимнего берега, серебряный кувшин со сценами охоты, а также еще несколько поделок из полудрагоценных камней и диадема с бериллами. Ну и подсвечник, конечно.
– Маме диадема никогда не нравилась, - попыталась утешить ее Принцесса, - она говорит, та слишком тяжелая.
– Здесь задета моя профессиональная гордость, - пояснила Хранительница, - что скажут о хранителе, у которого пропадают сокровища прямо из-под носа? Нужно найти это… этого…
– Вора, - припечатал Канцлер.
– Мы устроим западню!
– захлопала в ладоши Принцесса.
На роль приманки назначили малахитовое пресс-папье. Его положили на пол в центре сокровищницы. Под потолком развесили сеть, которая должна была упасть на преступника, как только он обнаружит себя.
Принцесса вызвалась сторожить ночью, Канцлер, естественно, не мог допустить, чтобы Ее Высочество рисковала в одиночку, и теперь они вместе сидели в углу. В руке принцесса сжимала веревку, за которую надо было дернуть, чтобы сеть сработала. В другом углу уселась Хранительница, вооруженная сачком для рыбы. Сачок она одолжила на кухне; как ее там заверили, металлическую сетку не смогла прокусить даже столетняя щука из пруда, а уж у нее-то зубы - огого!
Когда часы пробили полночь, в комнате послышался цокот. Какая-то небольшая, но целеустремленная тень приблизилась к папье-маше и замерла. Тяжело дыша, она принялась его обнюхивать, широко распахнув глаза. Принцесса позже уверяла, что насчитала семь штук, Канцлер настаивал на восьми, Хранительница упала в тот момент в краткий обморок и не была ни в чем уверена. Глазки светились красным. Неклассифицированное чудовище ткнулось в пресс-папье широкой мордой, издав при этом какой-то металлический звук. Потом разочарованно, совсем как человек, глубоко вздохнуло и принялось грызть драгоценный малахит. Только крошка полетела в стороны.
– Пора!
– шепотом сообщил Канцлер.
Принцесса изо всех сил дернула за веревку. Сеть упала.
– Я думаю, - дипломатично сообщил Канцлер на утреннем совете, - что нам следует лучше согласовывать свои действия.
И потер бок, в который вчера Ее Высочество угодила локтем, кинувшись к пойманному чудовищу, чтобы поближе его рассмотреть. Принцесса печально кивнула. К подбородку она прижимала серебряную ложку - чтобы быстрее сошел синяк, полученный, когда она наклонилась над барахтающимся в сети чудовищем, а то вдруг подпрыгнуло и кинулось прочь. Толстые канаты сети оно разгрызло за несколько секунд. С сачком, в который его сразу после этого поймала Хранительница, чудовище тоже справилось без проблем. И исчезло. Хранительница не пострадала, но по-прежнему была глубоко возмущена.
– Ваше Высочество! Я нашел!
– в залу вбежал Библиотекарь с огромным томом под мышкой. Том положили на стол, чтобы всем была видна картинка на всю страницу.
– “Непарное чудовище”?
– прочитала Принцесса.
– Это как?
– Очень редкий вид. Как они появляются на свет, никому не удалось узнать, но известно, что взрослые особи внезапно возникали в разных местах в поисках пары.
– То есть, их здесь двое таких?
– возмутилась Хранительница.