Но проклятый Клоун как специально не отлипает от Артёма. Везде и всюду они точно примагничены друг к другу. В столовке — ржут и давятся невкусными котлетами; в коридоре — смотрят что-то в Клоунском телефоне и снова ржут; ну а в классе застать их порознь просто нереально.

И тогда я решаю, что ждать у моря погоды бессмысленно. Переодеваюсь раньше девчонок перед физ-рой, заплетаю спутанные пакли в высокий небрежный хвостик и занимаю стратегическую позицию напротив мужской раздевалки.

Пусть это будет выглядеть странно, но ради Артёма я даже косые взгляды готова потерпеть.

И вот я стою. Переминаюсь с ноги на ногу. И слышу голоса своих одноклассников. Удивительно, но я легко определяю, какие из них принадлежат Артёму и Клоуну.

У Артёма голос с хрипатцой, мягкий и тёплый, как плюшевый плед. В него хочется закутаться с головой… и слушать… слушать… У Клоуна — более чистый, напористый и... Я уже говорила, что он наглый? Так вот — именно так звучит наглость в моей голове. Он меня бесит. И голос, и Клоун, из-за которого мне приходится так долго здесь топтаться…

— Подглядываешь? — Раньше всех из раздевалки выползает претендент на звание «клоун номер два» — говорливый чувак, почти точная копия Элайджа Вуда.

Я огрызаюсь:

— Подслушиваю.

Хорошо, хоть тут он оставляет меня в покое, потому что следующей партией выходят как раз те, кого я жду. На обоих спортивные брюки и футболки с какими-то мультяшками.

— У вас что, команда? — вместо отработанной фразы мямлю я.

— Естественно, мадам! — Клоун снова кривляется.

На секунду я встречаюсь с ним глазами и стараюсь взглядом выразить всю свою неприязнь, но уже в следующую моё внимание полностью переключается на Артёма. К счастью, он, в отличие от друга, не проходит мимо, а останавливается и тепло мне улыбается.

Я счастлива. Я ликую. Пока всё идёт, как надо.

Клоун, бросив «Мне свалить?» и пожав плечами, скрывается в спортзале. Остальные ребята, хоть и медленно, с шепотками и смешками за нашими спинами, но всё-таки тоже рассасываются, и мы с Артёмом остаёмся наедине за высокими распашными дверями, с обратной стороны которых уже доносится стук мяча.

Обрадовавшись, наверное больше даже тому, что наша глупая молчаливая гляделка наконец окончена, мы начинаем почти одновременно:

— Хотел сказать тебе спасибо за пятницу…

— Да перестань! — смеюсь я.

— Нет, правда, это было… смело, что ли, с твоей стороны, — краснея, подбирает слова Артём. — Не каждая девчонка на такое способна...

— Да перестань, — повторяю я. — Просто ты тоже меня выручил на той неделе, помнишь?

Он кивает.

— Ну, вот…

Пока мы оба, похоже, судорожно и мучительно соображаем, что сказать дальше, в повисшую паузу врезается уже знакомый мне девичий вопль.

У меня мурашки сходят по спине. Это Наташа. Я даже стук её каблучков узнаю.

— Отлично, Севастьянов, браво! — ещё издали аплодирует она. — Ты уже нашёл себе новую партнёршу? Как быстро! Как и всё у тебя, впрочем…

Я не знаю почему, но я чувствую себя так, как будто нас застукали на месте преступления. И не сразу нахожусь, что ответить. Как и Артём, похоже, к которому его девушка подходит настолько близко, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

— Нат… — начинает он.

Но тут нас прерывает ещё один голос.

— Петровна! И ты тут! — Это, конечно, оказывается Клоун.

Он выскочил из спорзала, расхристанный и пышущей опасной энергией, как будто пьяный. Но, тут же успокоившись, подходит к нам ближе и… закидывает свою тяжёлую лапу мне на шею!

— Здаров, Натали, ты опять за автографом?

Наташа кривит губы и непроизвольно отступает. Похоже, связываться с Клоуном ей не очень-то хочется.

Мне, кстати, тоже. Но приходится потерпеть, ведь вся эта акция, как я догадываюсь, направлена в защиту Артёма.

— Свиридов, дай поговорить, — шипит Наташа. — Иди куда шёл, я тебя умоляю.

— Так я сюда и шёл, — отвечает он тоном гопника с подворотни. И вдруг совершенно иначе обращается ко мне: — Ты чего застряла? Я уже заждался...

Я не знаю, что это было: неожиданная теплота в его голосе, или, может быть, взгляд… какой-то слишком мягкий, что ли… интимный… или, может, сама близость человека, которого я уже почти демонизировала… Но я точно знаю, что этот миг запомнится мне надолго.

Отхожу от гипноза в момент, когда Клоун перехватывает прицельно летящий в нас мяч и тут же отправляет его по обратному маршруту.