Утром начались поиски утонувшей машины. Рядом с полыньей проходила ледовая дорога. По ней тянулись колонны бойцов, обозы с беженцами, сани с больными и ранеными.

Первым на дно опустился Костя Большой.

Старшина то и дело дергал за сигнальную веревку, переговариваясь с водолазом, и на вопрос Кирова или Лещинского: "Как там дела?" - хмуро отвечал:

– Ищет!

Наконец Костю Большого подняли наверх.

Остановились маховики воздушной помпы.

Все встали вокруг водолаза в ожидании: что он скажет?

– Ну что ты, точно воды наглотался?
– сердито спросил старшина.

– Никакой там машины нет, - нехотя ответил Костя Большой.

– Куда же она могла деться? Не рыбы же ее съели? Плохо искал! закричал старшина.

– А может, и рыбы... Нет машины!

– Ну, не может этого быть, тезка, - примирительно сказал Костя Маленький.
– Если рыбы съели, то хоть колеса должны остаться. Резину же не разжевать...

– А ну-ка ты попытай счастья. Надевай скафандр!
– приказал старшина.

Костя Маленький ушел в палатку и стал готовиться к спуску на дно реки. Ему помогли надеть водолазную рубаху, пудовые калоши, нацепили тяжелые свинцовые плиты. Старшина надел ему на голову медный шлем.

У полыньи Костя Большой завернул гайки на шлеме, ударил тезку по плечу:

– Пошел!..

Забулькала вода в полынье, покрылась пузырьками. Исчез медный шлем.

Забегала стрелка на циферблате манометра, показывая давление и глубину. Вот и грунт. Стрелка остановилась. Потянулись минуты томительного ожидания...

– У вас что, машина была пустая?
– спросил у Лещинского Костя Большой.
– Прямо-таки удивительная история!

– Нет, зачем же, - сказал Лещинский.
– В машине были чемодан с бельем, три ящика с бумагами, два ящика махорки и всякая другая мелочь.

Водолаз пожал плечами:

– Хоть что-нибудь да должно было выпасть из кузова!

Киров переглянулся с Атарбековым. Они подумали об одном и том же: "А не узнали ли водолазы про содержимое ящиков? Уж очень долго они ходят по дну реки!"

В это время засигналил Костя Маленький. Его подняли на поверхность. Отвинтили шлем.

– Ну что, нашел?
– не без ехидства спросил Костя Большой.

– Да, ты прав, тезка, - сказал водолаз, - машины нет.

Старшина набил трубку и, задумчиво глядя на полынью, спросил:

– А не темновато ли, ребята, на грунте?

– Если б машина была, так я ее и в темноте бы нашел. Но полынью, конечно стоит немного раздать. Тогда на грунте станет светлее.

– Н-да, - сказал старшина.
– Что ж, начнем рубить лед, раздадим полынью.

Киров, Атарбеков и Лещинский ушли в город, а Василий остался дежурить у полыньи. Пока качальщики и водолазы рубили лед, он зашел в палатку, прилег на раскладушку, накрылся шубой и вдруг задремал.

Мимо полыньи, по "проспекту", ехали телеги, фургоны, брички, шли колонны красноармейцев и беженцев. Длинной вереницей тянулись сани с больными и ранеными.

Одни сани свернули с дороги и подъехали к полынье. Сани сопровождала сестра милосердия - в белом халате, накинутом на пальто, в белой косынке с красным крестом, повязанной поверх шапки-ушанки, с саквояжем в руке. На вид ей было около сорока лет. Лицо у нее было широкое, красное от мороза, глаза - раскосые, с монгольским разрезом, черные, что уголь, колкие, сверлящие.

Сестра подошла к водолазам, стала слезно просить:

– Нет ли, братцы, махорочки для раненых? Ребята всю степь прошли без курева.

Костя Маленький протянул кисет. Старшина подал свернутую в трубку газету. Красноармейцы - их было четверо в санях - приподнялись; замерзшими, почти несгибающимися пальцами стали сворачивать длиннущие козьи ножки.

На помощь им пришли старшина и водолазы.

– Ну как, все ищете?
– спросила сестра.

– Уж такая наша работа, - махнув рукой, ответил старшина.
– Всю жизнь ищем.

– Я не о работе, о машине.

– Ах, вот о чем! Нет, не нашли, - сказал старшина и, мельком взглянув на сестру милосердия, спросил у красноармейцев: - Поди, трудно было без махорочки в дороге?

– Ох, и не говори, дорогой товарищ!
– чуть ли не плача ответил красноармеец, закутанный в кавказскую бурку.
– Без курева и жизнь не в радость.

Костя Большой зажег спичку, и раненые закурили, жадно затягиваясь дымом.

– Ну, как табачок?
– спросил Костя Маленький.

– Зверобой!
– расплывшись в улыбке, с восхищением сказал красноармеец в бурке.
– Золотой табак.