Король отмалчивался и, сосредоточенно осматриваясь по сторонам, готовился к разговору. Аделаида Аттельстан в молодости была подругой его матери, это давало герцогине многие права, в том числе, встречать его по-домашнему, без всяких величеств.

– Мой мальчик, - пожилая дама расплылась в улыбке и двинулась ему навстречу, колыхая огромным бюстом.
– Ты редко ко мне заглядываешь.

– Что поделать, дела, - проговорил Эдгаро усаживаясь на диван в ее гостиной.

– А где эти два бездельника?
– спросила дама, вскинув бровь.

– Кхммм, - прокашлялся король.

Обычно в таких случаях использовалась стандартная отговорка. С теткой Тильдера это могло не сработать, но король все-таки рискнул. Сложил руки на колене и, уклончиво поведя бровями, произнес:

– Готовят законопроект по сельскому хозяйству. 

Еще когда герцогиня Аделаида была юной дебютанткой, тоненькой, словно стебелек, уже тогда ходили слухи, что у нее драконья хватка. С тех пор прошло немало лет, она обзавелась тремя дочерьми, кучей внуков, и одним несносным племянником. А бюст ее стал второй притчей во языцех.

Сейчас это впечатляющее богатство заколыхалось в декольте, словно было живым существом и жило своей отдельной от хозяйки жизнью. Герцогиня долго и со вкусом хохотала.

Потом сказала:

– Ладно, мальчик мой, сделаю вид, что поверила. А ты? Что оторвало тебя от дел и привело сюда?

И уставилась на него проницательным взглядом. Эдгаро пробрала легкая дрожь, потому что в какой-то момент ему вдруг показалось, что видит его насквозь. Однако он взял себя в руки и конфиденциальным тоном начал:

– Я здесь по особой просьбе одного юного наследника рода.

– Да?
– герцогиня сложила над столом пальцы, унизанные перстнями.
– И кто же этот юноша?

– Он просил оставить его имя в тайне.

– Ну конечно, я так и подумала, - дама усмехнулась, потом спросила: - Чего хочет этот юный наследник? Познакомиться с дебютанткой?

– Э...
– король слегка подавился, настолько прямым был вопрос, но это значительно облегчало задачу, потому он сказал прямо, без обиняков: - Видите ли, проблема в том, что он уже познакомился с этой девушкой неделю назад на вашем благотворительном маскараде.

– И?
– брови герцогини поползли вверх.

– Но девушка была в маске и не представилась.

Он выпалил это единым духом и теперь ждал.

– Ну, мой милый мальчик, - сказала герцогиня.
– Логично, что она была в маске, это ведь маскарад. А что не представилась... Возможно, он не произвел на нее впечатления?

Это умозаключение королю не понравилось. Он был категорически с таким выводом не согласен. Впечатление он на девушку произвел. Да еще какое! Но сказать об этом прямо он не мог.

Повисла пауза.

– Чего же ты хочешь от меня?

– Леди, - проникновенно проговорил король, склоняясь к ней ближе.
– Может быть, вы могли бы дать какие-то сведения, чтобы он мог нанести визит ее родным?

Герцогиня кивнула каким-то своим мыслям.

– Хорошо. Но что-нибудь этот юный наследник помнит, кроме того, что девушка была в маске?

– Да, - с готовностью ответил Эдгаро.
– Маренговое* платье. Светлый оттенок.

– Маренго?
– дама нахмурилась и поджала губы.
– Он ошибается. Я совершенно уверена в том, что на моем балу никого не было в маренговом платье.

Эдгаро показалось, что он получил удар обухом по голове.

А теперь разговор был окончен. Аделаида Аттельстан смотрела на него в упор, и ему не оставалось ничего другого, как только встать и вежливо раскланяться. Когда он встал и уже собрался уходить, герцогиня сказала:

– Передай своему юному наследнику рода, пусть не переживает. Он обязательно увидит свою дебютантку на балу в честь начала отбора невест. И кстати...

Он невольно замер.

– Ты уже присмотрел себе невесту? Это всегда лучше делать заранее. А то в суматохе, знаешь ли, вечно кого-то не того хватают, а потом мучаются с этим всю жизнь.

Он перевел все это в шутку и ушел.

Но почему-то королю казалось, что этот старый дракон, Тильдерова тетка, обо всем догадалась. В одном она была права - даже если его люди не найдут девушку сейчас, она все равно объявится на отборе. Эдгаро вспомнил ее собственные слова:

«Меня впервые должны были представить через два месяца. На балу»

Значит, все-таки дебютантка. Тогда он обязательно увидит ее на отборе. Надо только дождаться.

***

Два месяца тянулись долго, однако проскочили незаметно.