Во второй стадии молчат охотники, орут мерзкие собаки, почуявшие бедного ушастого. Охотники замирают, и только их зыркающий глаз да гулкий стук сердца в грудной клетке наглядно выказывают недостойный азарт и плотоядный интерес к заячьему населению.

Наконец, наступает третья стадия. Здесь орут охотники, хвастая или обвиняя друг друга в позорных промахах, визжат собаки, потерявшие хозяев и друг друга, стонет весь лес от гулких выстрелов и звона разбитых бутылок.

Еще в воздухе Филимон понял, что дела не вышли из первой стадии. Все живое — съедобное и несъедобное — судорожно пряталось в норы, щели, дупла, лихорадочно неслось, летело, ползло прочь от накатывающегося воя человеческой стаи.

— Перво-наперво двойка и петля, — подумал Филимон, — потом уж скидка.

Если молодые зайцы, кичащиеся своей ученостью, путали след только перед лежкой, то Филимон никогда не считал лишним сделать замкнутый круг — петлю, затем пройтись по своему следу еще раз — сотворить «двойку» и уж после этого резко прыгнуть в сторону на несколько метров — ищи после этой скидки его в поле!

Братание с человеком, очень модное сейчас среди хиппующей заячьей молодежи, Филимон категорически отрицал.

— Сколько человека хлебом ни корми, он все в лес смотрит, кабы еще и зайчатины отведать, — любил каламбурить в таких случаях Филимон. — Пока не выведут новую человечью вегетарианскую породу, никаких компромиссов!

Филимон был глубоко убежден, что самое правильное во взаимоотношениях с человеком — это приличное расстояние. Поэтому после выполнения нескольких фигур высшего мухляжа он включил форсаж и начал набирать это заветное расстояние.

— Просчитались мы с календарем, — сокрушался на бегу Филимон, — теперь гляди в оба!

Внезапно истошный собачий визг остановил его на месте.

— Ай, ай, заяц-то теплый! Ай, ай, уйдет ведь, — застонала гончая Найда, пылая азартом погони. Много лет тому назад предки нынешних собак стали на путь предательства лесных жителей, пошли на службу двуногим за жалкую подачку — высосанную кость. И теперь совершенно зверели, стоило им почувствовать свежий след поднятого с лежки косого.

Филимон прислушался, определяя траекторию гона и расстановку охотников.

— Кого-то уже прихватили, — горестно подумалось ему, — небось Антипку добирают.

Ошалевший и бестолковый Антипка шел на левое крыло цепи, где на просеке наверняка встретит несколько пар ружейных стволов.

— Пропадет из-за понюшки пороху, — привычно каламбуристо подумал Филимон и на сильных махах кинулся наперерез собакам.

— Ага, скололись! — хихикнул он, услышав, как заметались собаки на перекрестке следов. Нарастающий лай гончаков подтвердил Филимону, что затея удалась — глупые псы пошли по его следам.

— Теперь пора выводить Антипку из района напряженности, — мыслил Филимон, — наверняка залег где-либо по ходу этих разбойников.

И точно: за мелким ельником он разглядел канавку, где трясся от страха бестолковый Антипка.

Шла вторая стадия охоты. Айкали гончие, за мощной сосной топтался грузный охотник, нервно вращая головой и обдавая округу запахом вермута местного розлива. Если Антипка выкатится на полянку, беды не миновать.

— Эх, где наша не пропадала, — вздохнул Филимон и кинулся прямиком на поляну.

Не веря своему счастью, ошалевший охотник непослушными руками старался вмять приклад в плечо.

— Ишь, переживает, волнуется, — спокойно и как-то отрешенно думал Филимон, — а ведь убьет, не пожалеет денег на патрон…

Подставляя правый бок охотнику, Филимон на бегу косил глазом в дышащие смертью черные глазницы ружья. Стрелок целил прямо в бок Филимону, и палец правой руки уже прилип к курку.

— Значит, так, — соображал заяц, — между нами метров сорок, стало быть, дробь долетит за две десятые секунды, одну десятую длится нажатие и срабатывание курка, две десятых — сгорание пороха и сам выстрел. Итого у нас — полсекунды. При моей скорости метров десять в секунду я успею переместиться за полсекунды… господи, ни логарифмической линейки, ни микрокалькулятора! Ну, соображай, Филя! Ага — 5 метров, значит, этот бандит должен целиться вперед меня… Двумя хлопками стеганули выстрелы.

— Первым номером дроби жарит, — отметил про себя Филимон, привычным взглядом рассматривая срезанные дробью ветки позади. — Никакой культуры охоты, эх, деревня!

…Антипка и Филька успели отдышаться и успокоиться в густом чапыжнике, когда услышали гон на краю болота. Фроську, по их расчетам, охотники не зацепили, значит, гоняют беляков.

Умоляющим взглядом смотрел Антипка на своего спасителя, в чье могущество он поверил окончательно. Филимон отвернулся, но затем не выдержал и вскипел.