Ноги сами собой принесли в кабинет. Взгляд блуждал по письменному столу, портьерам, древним щитам, что висели на стене. Я обманывался. Прекрасно знал, зачем сюда пришел.

Старинная книга нашлась в шкафу без труда. Я точно знал, как она выглядит.

Огладив корешок, открыл страницу, на которой остался язычок потертой закладки. Взгляд цеплялся за витиеватые буквы, за слова, которые складывались в предложения, но ничего нового не находил. Эта магия работает лишь раз. Всего раз за всю долгую жизнь темный маг может использовать это заклинание. Может обмануться всего лишь раз.

Книга полетела на пол, а в душе черным туманом рождалась злость. Я ненавидел себя за слабость. Слабостям не место в жизни Императора Темных Земель. Слабостям не место в жизни мужчины…

— А я-то думаю, кто это среди ночи в кабинете Его Темнейшества шляется… А это сам Его Темнейшество буянить изволит.

Агнета стояла в дверях, но взгляд ее был сосредоточен на книге, которая раскрытыми страницами рассказывала обо мне слишком многое.

— Почему ты еще не спишь? — наклонившись, поднял книгу и положил ее на стол.

— Так последнюю девицу выпроваживала. За портьерами спряталась в приемном зале. Никакого разнообразия. Каждые три месяца одно и то же, — шутливо возмутилась женщина.

Я знал ее от и до, как и она знала все обо мне. Агнета воспитывала меня с ранних лет, была поддержкой и опорой для нас с братом, когда вдовствующая королева умерла. Да, маги все же умирали, несмотря на долголетие.

Когда я взошел на престол, она стала первой дамой дворца, чем несказанно облегчила мне жизнь, занимаясь вечно приходящими невестами. Сколько их уже было? Сотни. Многие живут здесь до сих пор и подчиняются именно ей. Ждут своей участи. Ждут замужества, к которому я пока не готов.

Вообще не готов, но когда-нибудь этот вопрос тоже придется решить.

— То есть прощание с бывшими невестами прошло как обычно? И даже никто не нарушил мой приказ? Никто не закрылся в комнатах или будуаре? — спрашивал ради приличия.

Должен же я знать, есть ли среди окружения неверные. Давненько у нас не проходили публичные казни. Хоть какое-то разнообразие.

— Как же, Ваше Темнейшество! А вы разве еще не знаете? Ваш приказ был бессовестно нарушен.

— Кем же? — отведя взгляд от книги, которую листал, вновь взглянул на Агнету. Женщина была излишне спокойна.

— Вами, Ваше Темнейшество.

Коротко хохотнув, тепло улыбнулся женщине. Она прекрасно знала, что я воспользовался заклинанием, которое попалось на глаза совсем недавно. Поддался плотскому желанию.

— Сегодня последняя ночь, — ответил на ее молчаливый вопрос.

— Знаю, мой дорогой. Мне жаль, — с грустью проговорила женщина.

— И мне.

Молчание затягивалось. Я знал: она зашла не просто так.

— Утром привезут новых невест, — все-таки заговорила она, поднимаясь.

— В этом замке никогда не будет скучно.

— Может, Ваше Темнейшество все же присмотрится хотя бы в этот раз?

— Я смотрю на них каждые три месяца. Каждые три месяца остается всего одна, но она никак не влияет на мои желания. Они готовы на все, чтобы стать той самой, но они не те. Давно пора заканчивать это сватовство.

— Кто знает, мой дорогой. Кто знает…

Агнета ушла, оставив меня наедине с тяжелыми мыслями. Нет, я думал не о невестах и не о ближайших мероприятиях, которые, несомненно, придутся по душе. Я думал о том, как изменить заклинание и воспользоваться им еще раз.

Тьма выскользнула из рук. Толстыми канатами обвила стены комнаты, расползлась черными пятнами. Моя сила въедалась в самую суть замка, желая получить ответы от древних. Стены всегда знают больше. Лучше. Они слышат все и скрывают в своей пустоте все тайны. Стены умеют говорить.

"Все предрешено", — шептали они, смеясь, скалясь, сливаясь с тьмой.

"Ничего не изменить", — кричали, стонали, плакали.

В реальность меня вернул осторожный, но достаточно настойчивый стук в дверь.

Вздохнув, я обратился к Тьме, которая тут же послушно заползла обратно, забурлила горячей смолой в груди, позволяя мне открыть глаза.

Как долго я просидел, погрузившись в себя? Сколько прошло времени? Час? Два?

Взглянув на стол, я заметил, что книга исчезла. Решил оглянуться и тут же обнаружил ее среди прочих в шкафу.

Ответ на вопрос, не заданный вслух, был предельно ясен.

— Да? — стараясь избавиться от стремительно растущего недовольства, посмотрел на закрытую дверь.